— Семь лет, — эхом сказал Ахи-Ди-Ал. Прорезь рта двигалась под пальцами, ощупывающими воздух, как усики насекомых. — Когда война закончилась.
Он говорил быстро, словно произносил скороговорку. Кайто лишь кивнул. Возможно, механик «Тиамат» просто не любил тратить время попусту, вот и торопился. Он помотал головой, пальцы двинулись, как распустившийся цветок. Кайто догадался, что так манусы кивают в ответ, поэтому остался сидеть спокойно.
— Как ты познакомился с Акирой? — спросила Гадюка. Возможно, хотела отвлечь Кайто от мрачных мыслей. Она хозяйски прохаживалась по каюте.
С удивлением Кайто посмотрел на нее: не самая очевидная вещь, которую захочешь узнать у дезертира. Кайто часто пытались расспросить об армии, хотя его история была заурядна: сирота, за которого все решила империя. Но теперь он связал свою жизнь с Акирой и со «Смехом», и, наверное, это было правильно, что вопросы задавали другие.
— Я решил бежать… Тогда мне было двадцать. Совсем юнец, как многие решат, но в армии я считался уже ветераном, продержался целых два года, — хмыкнул Кайто. Воспоминания скрипели, как и детали, которые перебирал Ахи-Ди-Ал. — Мы остановились в торговом порту, чтобы пополнить запасы, у меня было мало времени, и я надеялся найти кого-то, кто меня вывезет. Понимал, что вряд ли многие согласятся, готовился пробираться с грузом. Но мне повезло: Акира и Арчи как раз искали третьего в команду. У них был подельник до меня, но он их обманул и скрылся с наградой за заказ, и им срочно нужен был еще кто-то.
Кайто умолчал об этом, но только наивность Акиры и спасла его. Будь она более опытной, наверняка поняла бы, как невыгодно ссориться с военными из-за какого-то парня. Но Акира… Акира тогда была еще более странной и непоследовательной в своих решениях. Позже Акира призналась: она даже не догадалась, что Кайто бежит из армии, приняла его за одного из наемников, что перемещаются из порта в порт в надежде найти удачную работу. А вот Арчи сразу его раскусила, она сама некоторое время ползала по военным кораблям и чинила их. Она не дезертировала, а просто уволилась, отправившись в вольное плавание, но клейма на имплантах она бы точно узнала. Возможно, подумала, что обученный солдат им очень выгоден: в драке Акира и Арчи обе были не очень умелы.
— Я пообещал, что сопровожу их на заказ. Мы залезли на одну из древних планет, там когда-то случилась война, после которой остались только кости… а растения из-за ядов в земле ожили и пожрали тех, кто выжил. В общем, я рубил хищные лианы, пока Акира искала артефакт под завалами. А потом я решил, что могу остаться еще ненадолго. И еще…
— И ты не боялся ее? Она же все-таки ментат, — подсказала Гадюка, когда Кайто с негодованием уставился на нее. — Они отбирают чужую волю, поэтому народ их не особо жалует.
С такими мнениями Кайто приходилось сталкиваться. Когда он был еще ребенком, империя отобрала его тело и напичкала боевыми имплантами. Возможно, поэтому он не боялся, что кто-то отнимет его разум? От него и так осталось слишком мало.
— В армии мы не видели ментатов. Только слышали про них разные небылицы.
Ментаты на службе у империи, конечно, были, но обычному солдату не позволили бы с ними встретиться. Для Кайто эти материи были всегда слишком далекими и непонятными, он не стремился в них разобраться и почти не видел ментатов в деле: обычно его отряд шел во главе наступления, а бросать ценные кадры на передовую никто не станет. Всегда ходили какие-то байки, но Кайто считал это всего лишь страшилками.
Пока не увидел, как Акира заставила человека застрелиться. Это было во время очередного заказа. Они столкнулись с другой командой, завязалась перепалка, этот придурок начал размахивать пистолетом во все стороны. И все из-за денег. Кайто пришлось замереть, боясь пошевелиться лишний раз. Пушки под рукой не было, а клинок — не лучшее оружие против скорострельного пистолета.
И тогда Акира, долго молчавшая, посмотрела придурку в глаза. Его движения замедлились, он поднял пистолет, приставил к виску и дернул спусковой крючок. Команда кинулась бежать, избегая смотреть на Акиру и позабыв о солидной награде за артефакт, из-за которого они столкнулись.
Правда, Акира разрыдалась после этого, а Кайто пришлось нести ее до «Смеха», так что он не счел ее чудовищем, даже наоборот. Чем лучше был он, просто резавший противника своими руками? В итоге всегда оставалась смерть. Акира в тот раз спасла их от чужой жадности.
— Среди серпентов мало ментатов, — вспомнил Кайто. Будь оно иначе, война была бы тяжелее во сто крат. — На «Тиамат» их нет, потому что Криврин им не доверяет?