Кайто соскучился по Акире, проводившей много времени на Варшаве. Они, конечно, переписывались и связывались по передатчику, но в последнее время она почти постоянно оставалась здесь. Слишком много дел требовало внимания: и исследования ультрамарина, и описание естественных мутаций, и договоры о торговле с фэйтами, и пиратские споры, которые неизменно начинались, стоило попытаться объединить несколько команд. Акира металась там, в центре событий. Только лисьи хвосты мелькали, как иронично выражались остальные.
Их сплотила общая беда, сначала операция империи, потом объявленная охота на пиратов в отдельных секторах, которыми управляли даймё. Ико исполнила обещание, остановила преследования, но на своей территории имперские аристократы сами имели право подписывать законы, и отобрать у них эту возможность значило развязать еще одну войну — внутреннюю. Пираты искали помощи и поддержки у Семерых, у Акиры, которая стала их лицом, наследницей Лисицы, беглой сестрой принцессы, как они все считали, видя несомненное сходство между Акирой и «Химико», которая стала чаще появляться на экранах. Акира никогда не пыталась их переубедить. Она не скрывалась; ей все равно было, что о ней болтают (или она успешно делала вид). Но она была с ними, когда все началось, и оставалась до сих пор.
Наконец-то сойдя на землю после долгих досмотров, которых не могли избежать даже трюмы «Тиамат», Кайто оказался в кочующей по порту толпе, как в водовороте. «Дракон!» — рявкнул кто-то, приметивший его. Кайто рассеянно махнул рукой. Глаза разбегались, он выхватывал только отдельные детали: блеск серпентской чешуи, быстрые и изящные фигуры маре, тени, падающие от пролетающих авесов, переливчатая речь фэйтов, которые все еще недостаточно доверяли остальным расам, чтобы предоставить свой язык для базы имплантов-переводчиков. Вокруг Кайто образовалась небольшая толпа, но ее оттеснял Хан, который обычно подрабатывал телохранителем адмирала.
— Кайто! — вскрикнула Акира, подбежав к нему и схватив за руку, чтобы не потеряться. Она все так же по-детски смеялась и размахивала свободной рукой: — О, ты не представляешь, что мы обнаружили, понимаешь, органические протезы — с использованием ультрамарина, конечно, с сохранением полной чувствительности, и… это все, конечно, требует испытаний…
— Я, пожалуй, пас, — вклинился Кайто, хотя перебить Акиру было трудно. — Я к своим клинкам уже притерпелся. Да и мне как-то, знаешь, спокойнее, что оружие всегда под рукой. Буквально. Да, я параноик, я знаю. Вы все равно молодцы, капитан, — улыбнулся он, по привычке так ее называя. Все давно смирились с его причудами.
Сколько бы лет ни прошло, она останется его капитаном, а он — ее первым помощником.
— Рад тебя видеть, — шепнул он.
— И я рада! Просто хотела сразу рассказать про исследования, — смутилась Акира и тут же принялась снова болтать про улучшения ускорителей. Слушая ее, Кайто улыбался и шел за Акирой, пробираясь по заводненному только что прибывшими пиратами порту. Кто-то наступил ему на ногу, но это было не так важно.
***
Акира снимала комнатку напротив башни из темного стекла, которая возвышалась над рынком, отбрасывая на нее весьма зловещую тень. О том, что там исследуют, ходили опасливые слухи, но Акира старалась избегать утечек, чтобы данные об ультрамарине не попали в ненужные руки.
Кайто всегда удивлялся, как Акира умудрялась захламлять даже самые небольшие пространства разными вещицами, заполняя каждый свободный сантиметр. По ее жилищу приходилось не идти, а пробираться. Маневрировать между большими плетеными креслами, как у маре, заваленных разноцветными одеждами, отводить занавески с колокольчиками, прикрывавшие от пыли книжные полки. Вместо люстр под потолком висели полупрозрачные шары с кристаллами светящегося ультрамарина — такой способ освещения Акира подсмотрела у фэйтов. Когда с открытого балкона дул ветер, повсюду раздавался звон и шорох. Кайто подошел к большому аквариуму с открытым верхом, в котором возился грызун с колючками на длинной спинке и с неприлично большим количеством глаз.
— Оно не ядовитое? — Кайто постучал пальцами по стеклу.