Командование быстро поняло, что мчаться в лобовую атаку бессмысленно, поскольку в грубой силе серпенты превосходят людей в несколько раз, поэтому Кайто в составе секретных подразделений несколько раз приходилось пробираться в тыл врага. Эта же утренняя прогулка… больше напоминала охоту. Криврин был тих, ступал мягко, чего Кайто не ожидал от неповоротливого ящера. Пепел шуршал под ногами.
Утро на мертвом мире мало отличалось от вечера. Встало местное красноватое светило, добавившее немного красок этой унылой пустоши. Кайто спокойнее было думать об этом месте как о пустыне, давно заброшенной, покинутой, и он даже порадовался, что к югу от их временного пристанища не осталось обломков городов. Только глубокие кратеры, из-за которых приходилось прикладывать усилия, топая по то возвышающейся, то опадающей местности. Песок… прах скрипел под ботинками. Кайто смотрел, как алое солнце блестит на этой мелкой россыпи. Всего десяток лет назад здесь кипела жизнь.
Когда ему уже показалось, что их прогулка бессмысленна, над головой проревело, пронеслось несколько легких кораблей. Чуть больше «Смеха», они, тем не менее, мало напоминали боевой флот. Скорее… разведчики, легкие и стремительные, как истребители. В империи такие называли стрекозами: древние верили, что они приносят удачу. Только за столь короткое мгновение Кайто не увидел на кораблях орудий — обычно пушки сразу бросались в глаза. А еще он не знал, кто строит такие вытянутые корабли, похожие на плывущие в небе лодки.
«Фэйты, — раздался голос Криврина в передатчике. — Похоже, это контрабандисты».
Гадюка задумалась, промычала что-то. Забрало шлема скрывало ее лицо, и Кайто мог лишь догадываться, о чем она размышляет за черным стеклом.
Фэйты были загадочной расой, в отличие от остальных, тянувшихся друг к другу. Все сбивались в кучу, старались строить порты вместе, ведь так можно тратить меньше денег и ресурсов, но фэйты сторонились остальных. Они были похожи на призраков, высокие, бледные, с острыми ушами, тонкими чертами, с двумя парами глаз на лице. Они напоминали фейри из старых сказаний времен Земли, поэтому Кайто никогда не удивлялся, что этих инопланетян так назвали, слишком уж инаковыми они казались. Он несколько раз видел их в общих системах, но вокруг фэйтов была будто бы выстроена стена, непроницаемая и непроглядываемая. Правда, Кайто и самому не хотелось к ним лезть…
«Что они там могут искать? Ничего не осталось же», — проговорил Кайто. Глухой звук собственного голоса под шлемом, как всегда, заставил его поморщиться.
«Кристаллы ультрамарина, — подумав, решил Криврин. — Идемте, покажу!»
Они направились вслед за быстрыми, как пущенные стрелы, кораблями фэйтов. Преодолев очередную вершину, Криврин знаком показал им лечь, притаиться. Любопытство победило подозрительность, и Кайто улегся рядом с ящером, бок к боку. Локти утопали в сером прахе, создавая неприятное ощущение, что он проваливается в песок. Но Кайто выглянул вперед, увидев низину, раскол в земле, созданный жестокой атакой, в трещинах мерцали голубоватые кристаллы. Несмотря на алое солнце, они будто бы излучали свет изнутри. Цвет напоминал жидкую синь, из которой делали топливо, более энергоемкое, чем обычная нефть.
«Когда-то здесь были каменоломни, — сказал Криврин. — У этих камней тот же источник, что и у ультрамарина, из которого люди делают топливо. Мой народ добывал эти камни… Делали украшения для знати. Говорили, они приносят удачу. Позже я узнал, что под воздействием аномальной жары ультрамарин кристаллизовался».
«Феномен, свойственный самым жарким планетам, — откликнулась Гадюка с другой стороны. — Там, на дне, должны быть залежи. У серпентов не было нормального оборудования, чтобы пробуриться вглубь, вот они и были вынуждены добывать кристаллы».
«Но так же сложнее, нужно будет переработать их для создания топлива… — задумался Кайто. — Хотя перевозить легче, наверно».
Он представил, как кристаллы просто складывают в герметичные ящики. Никаких переливаний, никаких опасений, что ценное топливо протечет и прольется зря. Наверняка такие кристаллы и порошки дешевле, однако качество могло компенсироваться количеством: добывать тут минералы можно в промышленных масштабах.