Выйдя вперед, Акира взмахнула руками, будто бы у нее тоже были крылья. Одетая в пестрое шелковое одеяние с длинными традиционными рукавами, она со спины и впрямь напоминала экзотическую птицу, спорхнувшую с ветки. Кайто украдкой улыбнулся: так вот откуда у нее эта любовь к рукавам-крыльям! Ралаат повторил жест Акиры, и его крылья взмахнули, подняв прохладный воздух. Одет он тоже был в легкую накидку, похожую на халат, как и все другие авесы, чтобы одежда не мешала полету, но они здесь предпочитали приглушенные, пастельные тона, и яркость Акиры сразу привлекала внимание. Впрочем, как и черные боевые костюмы ее сопровождения.
Ученики, жавшиеся к учителю, рассматривали то Акиру — возможно, о ней здесь рассказывали легенды, — то застывшего за ее спиной Кайто, то команду «Тиамат», чуть ощетинившуюся, готовую к схватке — просто на всякий случай. Кайто мог понять Криврина, который мрачно рассматривал пустую взлетную площадку, подыскивая возможные укрытия: после предыдущей встречи с ментатами у него наверняка остались неприятные воспоминания. Однако Ралаат радушно приобнял Акиру крыльями и позвал за собой в распахнутые двери храма, на которых пробегали узоры… присмотревшись, Кайто не поверил своим глазам: там сияло переплетение двоичного кода из простых засечек! Вместо единицы авесы использовали палку, а вместо нуля — крестик, но это определенно было оно.
Внутри храм — его скорее стоило называть храмом науки — был так же величественен, как и снаружи. Высокий, огромный сводчатый потолок, под которым сияли люстры, изливавшие немного неестественное белое свечение. В стенах — барельефы с изображениями авесов с распахнутыми крыльями, знаменитых учителей и учеников, но Кайто с непривычки они все казались на одно лицо. Пол под ногами устилали мягкие белые ковры, на которых не удавалось рассмотреть ни одного пятна. Авесы предпочитали летать даже внутри храма, но Ралаат из расположения к гостям следовал пешком, о чем-то перешептываясь с Акирой. Не похоже, чтобы они обсуждали что-то важное, скорее, обменивались новостями.
Войдя в очередную залу, Кайто понял, что они оказались в рабочем кабинете настоятеля. Маленькие ученики упорхнули по дороге, хотя он не сомневался, что они найдут способ подслушать разговор. На большом столе перемигивался разными экранами, большими и малыми, самый огромный компьютер, который Кайто приходилось видеть. Должно быть, если перенести сюда всю приборную панель «Смеха», вышло бы такое же поразительное зрелище.
Кайто знал, что авесы, не нуждаясь в развитии транспорта и космических кораблей, сосредоточились на компьютерах, биочипах и прочих технологиях, столь необходимых ментатам, но впервые столкнулся с масштабами. Он подозревал, что только благодаря вмешательству Акиры их пустили в святая святых… впрочем, Кайто все равно ничего не понимал в этом, не смог бы украсть драгоценные секреты авесов. Он прислонился к стене, не отважившись приближаться к гудящему компьютеру.
— Хотите перекусить? — любезно спросил Ралаат. — Все еще любишь сладости, Акира? — улыбнулся он. — Во время ученичества она всегда пробиралась на кухню, — как бы делясь тайной, шепнул он. — Хотя я не препятствовал. Это хорошая тренировка.
Акира рассмеялась. Похоже, храм был напичкан следящими и охранными системами, так что пролезть на кухни правда было задачкой повышенной сложности.
Несколько доверенных учеников влетели в покои учителя, внесли подносы, на которых горками лежали засахаренные фрукты и ягоды. По словам Ралаата, все добывалось здесь же, в горах, а готовилось на кухнях в недрах школы. Глядя на учеников, он довольно покачивал крыльями, с отцовской гордостью наблюдая за тем, как они с уважением предлагают угощения гостям. Кайто поспешил схватить ягоду, чтобы не думать об этом. Странное сочетание вкусов: и кислое, и сладкое одновременно. Он вспоминал военную академию, окрики преподавателей, бесконечную зубрежку правил и истории, строевую подготовку. Все это слилось в единый поток унижений и боли — учеников не били, только изредка наказывали за провинности (а Кайто старался не нарываться на наказания), но после тренировок все тело ныло, как будто по твоим костям промаршировала целая рота.
Когда Криврин осторожно, будто начиненный взрывчаткой, положил перед Ралаатом ящик, тот не спешил сразу подключать его к своему чудо-компьютеру. Сначала рассмотрел, долго глядел, будто прощупывал взглядом. Учитывая его способности, он наверняка мог взломать обычный жесткий диск, не напрягаясь. Но здесь его ждала неудача.