Пока Акира с охотой расспрашивала Блеска об их предсказателях, Кайто стоял рядом с Арчи. Ее пристальный взгляд помощника капитана немного нервировал, впрочем, тут немудрено стать дерганой, когда вокруг такое происходит. Искоса поглядывая на Кайто, она продолжала рулить «Смехом». Можно было поставить его на автопилот, отдать ему путь, пролегающий по прямой, но Кайто полагал, что работа успокаивает Арчи и позволяет ей сосредоточиться на чем-то важном. А еще Арчи всегда любила поболтать, чем он и хотел воспользоваться.
— Так значит, ты ушла с военного флота, потому что поняла, что они изобретают что-то опасное? — спросил Кайто негромко.
— Вроде того. Не хотела быть к этому причастной, — мотнула головой Арчи, и ее пружинистые кудрявые волосы, особенно растрепанные сегодня, рассыпались по плечам. — Есть у меня проблема: начав копать, я не могу остановиться. Мне всего лишь хотелось узнать, куда деваются ускорители наши — мало ли, кто-то их пиратам загоняет, и тогда надо бы этого человека наказать… Но оказалось, что их прибирает к рукам империя.
Кайто впервые встретился с этой ее чертой — с желанием отстоять справедливость. Он подумал, что вряд ли Арчи так уж волновал моральный аспект, просто она хотела честно делать свою работу, чинить корабли, а все эти эксперименты, невольно затрагивающие и ее труд, могли привести к чему-то неправильному, чего она не сделала бы.
— Они ставили эксперименты на солдатах, — проговорила Арчи, упорно глядя на радары. — Вроде тебя. Во время войны очень легко списать потери, а тем временем людей раздирал на части их ускоритель. Наверное, мне стоило сделать с этим что-то, — подумав, созналась она, и Кайто понял, что совесть Арчи все это время покусывала, а теперь она своими глазами увидела результаты той работы.
— Обнародовать данные? — спросил Кайто. — Не думаю, что это помогло бы. Да, шум бы поднялся, но, боюсь, это привело бы только к тому, что другие державы Коалиции тоже попытались бы создать такие ускорители. Поэтому же мы не можем отдать ящик кому-то из них.
Арчи тряхнула головой:
— Да, и я тоже так подумала. Империя всегда выйдет сухой из воды, а я… просто устала. Придумала себе причины: что платят мало, что карьерного роста никакого, да и сбежала.
Хотя Арчи была явно довольна найденным для себя местом, увиденное напомнило ей о том, что она оставила позади. Что без нее эксперименты все равно продолжились. Кайто не догадывался, скольких солдат пришлось принести в жертву, чтобы добиться таких результатов.
— Все, что у нас остается — это наша душа, — сказал Кайто, — только нам решать, насколько она чиста.
— А ты веришь в перерождения?
— Нет, скорее, в честных людей, — признался Кайто.
Он услышал шорох позади, обернулся и посмотрел на Акиру, которая подошла вплотную. Кайто замолчал, чувствуя неловкость, от которой никак не мог избавиться. Акира вновь казалась поникшей, как будто разговор с Блеском не дал ей того, что она так хотела.
— Мне жаль, что все так случилось с твоим наставником, — сказал Кайто, когда Акира села в кресло и безынтересно посмотрела на панель передач. — Я мало его знал, но… мне показалось, Ралаат заботился о школе и учениках. Он был хорошим учителем.
— Спасибо, — пробормотала Акира. — Авесы живут дольше людей, — вспомнила она. — Когда-то Ралаат говорит, что потому не брал себе учеников из нашей расы, не хотел видеть, как они умирают. Жаль, что все так обернулось…
Она сидела, понурившись, и Кайто положил руку ей на плечо, вдруг захотевший обнять Акиру, погладить по волосам, как делала Арчи, когда он лежал в больничной каюте. Какой мелкой казалась теперь его потеря! Ему было жаль ногу, хотя ее было легко заменить протезом, а Акира потеряла своего близкого! Акира вздрогнула…
— Прости, — Кайто убрал руку. — Металл холодный, да? — неловко улыбнулся он, стараясь перевести все в дружескую шутку.
— Нет, я просто не ожидала. Все хорошо, — улыбнулась Акира и поймала его пальцы. Он не чувствовал тепло ее ладони, но мог представить.
Они подлетали. Космический корабль Видящих дрейфовал, словно поджидая их. Их единственной надеждой было то, что «Смех» не идентифицируют как корабль, который мелькнул возле станции сектантов. «Смех» был призрачным кораблем, как те, про которые рассказывают страшилки в пиратских портах. Неудивительно, что Видящие не открыли огонь, хотя их судно было оснащено куда лучше и бояться им было нечего.
— Стыкуемся, — велела Акира, и ее голос был каким-то незнакомым. Сухим и отстраненным. Кайто мог бы счесть, что она по-прежнему горюет по Ралаату, поэтому готова подставить шею под удар, однако у Акиры был какой-то план.