***
— Боюсь, второй раз мы такое провернуть не сможем, — предупредила Акира, когда выбралась из капитанской каюты. Она кусала губы, но старалась выглядеть уверенно. — Химико… в общем, она слишком непредсказуема, но редко оказывается на людях. Короткая экстренная связь объяснима, но я не думаю, что она постоянно советуется со своими сектантскими коллегами.
После того, как все маски были сняты, Акира стала какой-то… другой. Более решительной. Как будто теперь, когда они напрямую столкнулись с сектантами, поняла всю серьезность угрозы. Это больше не было веселое приключение, загадка, которую им вместе нужно было решить. Вряд ли, конечно, финал галактики все же настанет в ближайшее время, но открытые новые свойства ультрамарина точно изменят жизнь каждого в космосе. Империя будет отрицать опыты на солдатах, Коалиция захочет себе такое же оружие, а другие расы, даже те, которые не могут быть ментатами, станут сражаться за месторождения, лишь бы не отдавать их имперцам и не дать им преимущество. Все закрутится…
Даже если оставить мысли о том, насколько это бесчеловечно, обнародование информации перевернет рынок. Кайто попытался представить, как крупные корпы и целые государства внутри Коалиции начинают скупать ультрамарин по бешеным ценам. Да и другие расы… Это может поставить крест на межсистемной торговле, если топлива просто не останется для простых перелетов. Ультрамарин потратят на опыты, на попытки создать ускоритель для людей, подобный фэнтезийным телепортам, на недостижимое бессмертие.
— Эй, — Арчи толкнула в бок Кайто, — ты грузишься. У тебя всегда такое лицо, когда ты залип.
— Я не… разве это не нормально в наших обстоятельствах? — он мотнул головой. — Теперь мы даже не можем быть уверены, кто из Семерых надежен, а кто работает на Видящих! Они говорили «капитаны» — значит, это не какой-то один предатель. Может, все они!
— Они упоминали Красную Лисицу, — вспомнила Акира, смутившись, потому что Арчи расплылась в ухмылке. Поразительное, конечно, совпадение — Акира умела выбирать кумиров. — Они сказали, что ее смерть послужит уроком. Мне кажется, им удалось многих запугать и заставить подчиняться как раз из-за расправы. Даже Криврин был их должником, а значит, у остальных тоже могут быть слабые места, которые талантливые ментаты раскопали.
Кайто кивнул, чтобы подбодрить ее. Теперь Акира говорила как настоящий капитан, принявшись руководить ими. Она расхаживала рядом и размахивала руками, пока ее взгляд вдруг не остановился на Кайто. Несколько неуютно было, когда его так рассматривают, хотя Кайто и подумал, что у него какие-то надуманные проблемы: ну, не мог взгляд Акиры пронизывать насквозь, как лучи рентгена.
— А еще мы узнали, что они где-то содержат фэйтов — думаю, там же и исследуют, — напомнил Кайто. — Устроить хорошую лабораторию в космосе сложно, слишком много ненужной возни.
— Мы можем устроить приманку, — сказала Акира. — Сказать на совещании Семерых, что направляемся на Дельта-117, и посмотреть, куда они кинутся, чтобы нас перехватить. Узнаем, где это место находится, и спасем друзей Блеска! Вуаля!
— Все у тебя так просто выходит, — вздохнул Кайто, не скрывая своего скептицизма. — У нас есть только наш маленький кораблик с маленькой лазерной пушкой. А если Криврин не решится пойти против остальных капитанов? Они с ними коллеги, да и многие из них могут действовать по принуждению или из-за шантажа, что же их теперь, с «Тиамат» расстреливать? Я, конечно, понимаю, мы привыкли, что капитан Криврин… ну, в общем, неплохой, — кашлянул Кайто. — Честный. Но это вовсе не значит, что мы должны на его чешуйчатой шее ездить.
Акира потупилась. Она и правда уже думала, что Криврин ее друг, на которого можно всегда положиться, но когда речь заходила о Семерых, которые делили известный космос на зоны влияния, все так просто явно не работало. Криврин не хочет войны, иначе давно развязал бы ее. Не хочет, потому что видел, к чему такие столкновения приводят. Он не станет стрелять первым, но… если не начнет он, то другие наверняка воспользуются этим и разнесут его корабль.
— А что у тебя за идея? — спросила Арчи у Кайто.
— Ну… слушайте, возможно, я тоже поддаюсь приступу безумия, но… Красная Лисица. Они убили ее, Видящие практически признались нам в этом. Если мы выясним, кто к этому причастен, это нам поможет.
— И как нас спасет расследование? — удивилась Арчи.
— У Семерых есть соглашение, помните же? Если кто-то нападает на одного, все остальные должны откликнуться и помочь. Мы докажем, что это Видящие прикончили Лисицу, и Семеро обязаны будут выступить против них.