— Проклет глупак такъв — измърмори Тиа под нос. — Ако умът ти не беше в гащите, нямаше да се забъркаш в това. Ще ти помогна, но тая работа не ми харесва.
Проклинайки деня, когато я беше срещнал, Бен помоли небесата да му дадат сила, докато изричаше:
— Само още един път така да избухнеш, момиченце, и ще ти измия устата със сапун.
4
Тиа изскърца със зъби и позволи на Бен да я поведе към къщата на Батърсби. Изгледа го свирепо, но благоразумно си замълча. Колкото по-скоро свършеше с това изпитание, толкова по-скоро щеше да бъде свободна и пак да изчезне в благословено затъмнение.
— Не ме излагай — изсъска Бен, когато вратата се отвори след почукването му.
Ако можеше да се съди по долитащите от задната част на къщата оживени гласове, приемът беше в пълния си разгар.
Тиа само се усмихна, отказвайки на Бен удовлетворението да му гарантира, че ще се държи добре. Двамата последваха лакея до залата за танци и когато той обяви на висок глас пристигането на господин и госпожа Бенджамин Пенрод, коленете на Тиа започнаха да треперят. Нямаше да бъде толкова зле, ако не беше настъпила мигновена тишина сред събралите се около четиридесет души. Сякаш по даден сигнал всички присъстващи се обърнаха и се втренчиха в тях. Тиа се почувства като марионетка в куклен театър и щеше да избяга, ако Бен не я беше стиснал здраво за ръката.
— Не забравяй, само се усмихваш и оставяш на мене да говоря — посъветва я с едва доловимо мръдване на устните, докато една красива брюнетка се отдели от група гости и се запъти право към тях.
Всякакви мисли излетяха от главата й, когато Карълайн Батърсби спря точно пред тях.
— Не бях сигурна, че ще дойдеш — обърна се тя към Бен, докато оглеждаше оценяващо Тиа.
— Защо не? — запита любезно Бен. — Тиа не беше толкова далече, че да не я доведа в Лондон, когато имам нужда от нея.
— Разбира се, че не — изкоментира сухо Карълайн. — Няма ли да ме представиш на „съпругата“ си?
Бен изстена безмълвно, хвърляйки нервен поглед към Тиа. Замоли се тя да е достатъчно наплашена и достатъчно интелигентна, за да играе неговата игра, защото ако не беше, той щеше да се види натоварен със съпруга, която нито обичаше, нито искаше. Лорд Батърсби имаше достатъчно силни лостове, за да го види оженен за Карълайн, ако се усъмни в историята му. Господи, каква бъркотия!
Няма изход, помисли Бен, обръщайки се към Тиа.
— Скъпа, бих искал да ти представя Карълайн Батърсби. Карълайн и баща й са едни от новите ми приятели, с които се запознах в Лондон. — Обърна се към Карълайн. — Карълайн, това е моята съпруга Тиа.
— Тиа, какво интересно име — каза Карълайн и тъмните й очи се присвиха хитро. — Отдавна ли сте женени с Бен, Тиа?
— От три години — вметна Бен, преди Тиа да отвори уста. — Оженихме се малко преди да заминем от Австралия.
— Колко… мило — изрече Карълайн изрече, откровено скептична. — Имате ли деца?
Този въпрос беше ориентиран пак към Тиа, но Бен отново реши той да отговори.
— Не, нямаме деца.
Карълайн го погледна раздразнено и отново опита.
— Тиа — запита тя остро, — в Австралия ли сте родена?
Преди Бен или Тиа да отворят уста, лорд Батърсби се присъедини към тях.
— Значи това е съпругата, която пазиш от приятелите си вече почти две години.
— Това е Тиа — произнесе Карълайн с толкова сладък глас, че Тиа почувства как вътрешностите й се вкисват.
Вече не се учудваше, че Бен не иска да се жени за нея. Видя й се манипулаторка, разглезена и властна.
Лорд Батърсби се обърна към Тиа с дръзко осъдителен поглед.
— Не съм ли ви виждал някъде и преди? — запита той хладно. — Може би у мадам Лайла?
За момент Тиа изглеждаше озадачена. Коя, за бога е тази мадам Лайла? Тя погледна към Бен, надявайки се да я осветли, и с изумление видя как лицето му се изкривява в маска на ярост.
Той едва не се задави при думите на Батърсби. Мадам Лайла! Най-престижният публичен дом в Лондон. Несъмнено Батърсби не му вярваше чак толкова. Беше достатъчно разумен да не търси помощта на проститутка, която вероятно беше обслужила половината мъже на Лондон.
— Твърде много си позволявате, господине — изфуча гневно Бен. Достатъчно, за да създаде впечатление, че съпругата му е ужасно оскърбена. — Както можете да видите от изражението на съпругата ми, тя дори не знае какво или коя е мадам Лайла.
Батърсби неохотно се извини.
— Съжалявам, госпожо Пенрод, нямах намерение да ви обидя. Просто ми е много трудно да повярвам, че „съпругът“ ви наистина ви е държал в тайна през цялото това време. Особено понеже сте така прелестна. Къде се срещнахте с вашия съпруг? — запита той с подчертан интерес.