Очи на Тиа се разшириха. Нямаше представа за какво говори Бен, но инстинктивно разбра, че няма да й хареса. Нямаше и никаква представа колко му е струвало това или колко нощи е лежал буден, обмисляйки решението си. Старите идеи и навици се разбиваха трудно и той беше мислил достатъчно много, достатъчно се беше борил със съвестта си, за да стигне дотук.
— Уморена съм, Бен. Какво искаш да ме питаш?
Той преглътна. Устата му беше суха, усещаше гърлото си като затъкнато с дебели пластове памук. Трябваше да преглътне няколко пъти, преди да изрече първата дума.
— Омъжи се за мене, Тиа. Комбс е капитан и може да изпълни церемонията в каютата си, никой от пътниците няма да заподозре.
Възцари се зашеметена тишина, докато Тиа осъзнаваше полека думите му. Бен предлага женитба? Бен? Мъжът, който се беше заклел, че никога няма да се жени? Гордият, арогантен Бен, който безсрамно се възползваше от жените? Неверие пролича в деликатните черти на Тиа, бързо последвано от възхищение, което нерешително отстъпи пред върховна безнадеждност.
— Аз…
— Вече помолих Джереми да ни ожени и той се съгласи. Ще бъде тук след час.
— Не. Не мога… искам да кажа, не искам.
— Ти… не искаш? — Задавеният й отговор зашемети Бен.
— Няма да се омъжа за тебе, Бен.
— По дяволите, Тиа, каква жена си ти? Взех невинността ти. Буквално те отвлякох и те домъкнах на борда на „Марта“. Да не би по-скоро да искаш да бъдеш моя курва?
Тиа прехапа долната си устна до кръв.
— Приеми го. И ти не искаш да се жениш.
— Не говорим за това. Помолих те, нали? Какъв е проблемът? Защо не искаш да се омъжиш за мене?
— Няма да ме разбереш — извини се несръчно Тиа.
— Да видим.
— Не искам съпруг. Не искам да принадлежа на когото и да било.
— Не ми отговори на въпроса. Значи искаш по-скоро да бъдеш моя курва, така ли?
— Аз… да, по дяволите, ще бъда твоя курва, ако забравиш тия глупости за женитба и повече не говориш за това.
Бен не можеше да повярва на ушите си. Никога нямаше да разбере жените. Какво караше една жена да прави всичко, само и само да го накара да отиде с нея пред олтара, а друга е съгласна да му стане любовница, за да избегне брака? Това беше ужасно унизително, точно така. Той се беше унизил, защото усещаше вина заради Тиа, и галантно й беше предложил брак като начин да я извади от затрудненото й положение. И какво получаваше в замяна? Рязък отказ. Това беше прекалено. Хубаво, че нямаше любов, каза си той, отказвайки да обърне внимание на странното трепване в сърцето.
— Много добре, Тиа, да бъде както искаш. Можеш да бъдеш моя курва, но не очаквай пак да ти предложа брак. И не се опитвай да ми отказваш, защото няма да ти се размине. Запомни, Тиа, искам те и дяволите да го вземат, ще те имам!
Тя изрече тихо:
— И аз те искам, Бен.
— Какво! Каква е уловката?
— Няма уловка. Просто съм честна спрямо себе си. Просто… бракът не е за мене.
Бен се ухили хищно.
— Това ми е изгодно, скъпа, аз мислех за тебе, когато ти предложих.
Това не беше съвсем вярно, но Тиа нямаше защо да знае колко дълго беше изстрадвал предложението си.
— Ценя предложението ти, Бен, наистина, знам колко ти е било трудно.
— Но…
— Но не искам повече да говоря за това. По-скоро бих… — Тя му изпрати поглед, който правеше думите излишни.
— Повече никакви спорове, Тиа, прекланям се пред твоите желания. Можеш да бъдеш моя любовница, и аз исках точно това, във всеки случай. Сега, скъпа, замълчи и ме остави да ти покажа какво умеят да правят любовниците.
Тогава той я целуна, изгаряйки я с топлината си, подпалвайки я със страстта си, която беше потискал през всичките тези седмици.
— Махни това проклето нещо — изръмжа той, дърпайки нощницата над главата й, за да я захвърли настрана.
И започна да опустошава устата й със съблазнителни близвания, търкайки устни срещу нейните, докато не станаха толкова чувствителни към допира му, че започнаха да я болят. Неговите устни я изгаряха, бяха влажни и твърди. Едната му голяма ръка се плъзна нагоре по гръбнака й, за да обгърне тила й, задържайки я неподвижна, докато устните и езикът му изливаха магията си върху нея. Накара я да се повдигне на пръсти и тя се притисна към него, заравяйки пръсти в твърдата мощ на раменете му.
Едната му ръка се спусна полека, обхващайки и галейки стегнатото й седалище. Костите й се топяха, сърцето биеше лудо в гърдите й. Внезапно Тиа усети, че другата му ръка почива на голите й гърди. Вълна на внезапно осъзнаване я обля от глава до пети. Зърното й щръкна изведнъж срещу твърдата ласка на неговата длан. Искайки да му даде същото удоволствие, каквото той й даваше, Тиа вмъкна ръка между телата им и обхвана набъбналата дължина на члена му.