— Моля те, Тиа, позволи ми да обясня — обърна се той към нея, готов да запуши устата й, ако стане нужда. — Татко, Тиа е моята съпруга. Тиа, запознай се с баща ми Рой.
— По дяволите, Бен, защо не ме предупреди? — избухна Рой, поглеждайки към нея така, че тя не можа да не се усмихне. — Твоята съпруга! Не мога да ти кажа колко се радвам, че си се оженил най-накрая и си се установил. Тиа сигурно е чудесна жена, за да те накара да го направиш. Сигурно много я обичаш. Добре дошла в семейството, Тиа. Моля, простете… предположението ми, че…
— Прощавам ви, господин Пенрод — отвърна тя, хвърляйки към Бен взривоопасен поглед.
Никога нямаше да му прости, че е причинил такова ужасно нещо на семейството си. Те бяха искрено зарадвани от „женитбата“ му и когато научеха истината, сигурно щяха да я намразят. Господи, каква бъркотия!
— Сигурно сте уморени — изрече Рой, все още замаян, че Бен се връща с булка. — Идете си в стаята и се настанете. Можете да се видите с Мод на вечеря. Деър може да доведе Кейси и децата. Ще бъде чудесно цялото семейство отново да се събере. Много жалко, че Робин, Кейт, и малката Моли не са в града, защото и те ще искат да се видят с тебе. Господи, колко ще се изненадат!
— Това е чудесна идея, татко. Знам, че Тиа е изтощена. И на двама ни едно подремване ще ни дойде много добре. — Той се ухили на Тиа с такова дяволито изражение, че и Рой, и Деър избухнаха в силен смях.
— Сигурно е много хубаво да си млад и влюбен — въздъхна Деър пресилено.
— Няма нужда да ми го казваш, братко — отвърна Бен. — Ти и Кейси още се държите като младоженци въпреки годините брак и трите деца. Макар че, трябва да призная, Кейси е изключителна жена и заслужава цялата любов, с която я обсипваш.
— Така е — съгласи се сияещ Деър. — И Тиа е такава, иначе нямаше да се ожениш за нея. Хайде, Бен, ще имаме много време да говорим тази вечер. Ще се видим по-късно, Тиа. Беше ми много приятно да се запознаем. Чудесно е да знам, че брат ми, всеизвестният женкар, има сърце в края на краищата.
Стаята на Бен беше просторна, с изглед към реката на юг и към хълмовете на запад. Мебелите бяха здрави и удобни и Тиа се опита да не гледа към огромното легло, което доминираше над всичко. Известно време гледа през прозореца, мислейки за всички неща, които искаше да каже на Бен.
— Тук ще ти хареса, Тиа — каза той, застанал зад нея. Ръцете му се плъзнаха около тялото й и я прегърнаха здраво. Тя се извърна с потъмнели очи.
— Как смееш! Нямаше право да ме представяш като своя съпруга! Почувствах се като пълна глупачка. Не искам да си представя какво ще си помисли семейството ти, когато научат истината.
Бен се намръщи. Знаеше, че постъпката му не е съвсем редна, но не можеше да понесе да я представи като своя любовница. Баща му никога не би позволил тя да живее в къщата заедно с него без брак. Не можеше да я остави в Сидни да се грижи сама за себе си, нали? Да я доведе тук, в имението Пенрод беше единственото, което би могъл да направи при тези обстоятелства. Ако я беше довел като гостенка, щеше да се наложи да заемат отделни стаи в името на благоприличието, а той не би могъл да понесе да живее под един покрив с нея и да не се любят. А че й беше предложил брак — беше, за бога!
— Няма значение какво си мислят — каза той извънредно арогантно. — Искам те тук, в моето легло, а не ми се иска да те представям като моя любовница. Не се тревожи, скъпа, ще минем този мост, когато стигнем до него.
Преди тя да протестира, той я притисна към себе си и я зацелува жадно и страстно.
— Ела в леглото, искам да те приветствам както трябва в дома си.
— Ще трябва да преминеш този мост по-рано, отколкото си смятал, Бен. Няма да остана.
— Няма да си тръгнеш, Тиа, няма да ти го позволя.
10
Сложила ръце на кръста, Тиа го изгледа свирепо.
— Не ми харесва да заблуждавам семейството ти. Трябва да си тръгна още сега, преди тази лъжа да се разплете.
— Поне остани, докато татко и Мод не тръгнат — замоли я Бен. — Не ми се иска да им казваме истината. Ще се оправя с това, ако и когато се върнат в Австралия.
— Брат ти не е глупак — възрази Тиа. — Какво ще си помисли, когато научи, че съм просто твоя… твоя любовница?
Препъна се в думата, но знаеше, че винаги ще бъде само любовница за Бен.
— Имаше възможност да станеше моя съпруга, но поради причини, които само ти и господ си знаете, реши да не го направиш. Щом татко и Мод се установят в Европа, имението Пенрод става мое и Деър няма думата за нещата, които ще стават тук. Ако реша любовницата ми да живее с мене, това и ще направя.