— Колко романтично — каза Мод с подозрително замъглени очи.
Жена със слаба конструкция, тя беше станала особено крехка, откакто Бен я беше видял за последен път. Принудителната работа и трудностите, които беше изживяла, преди да срещне Рой и да бъде освободена от губернатора Макуори, се бяха отразили на здравето й. Някога румената й кожа сега беше восъчна и прозрачна. Рой се беше влюбил в нея, когато тя беше на около четиридесет и пет години и работеше за Робин и Кейт в имението Маккензи. Бен не можеше да обвини баща си, че иска да я заведе в Швейцария, за да се погрижат възможно най-добре за нея, защото тя беше мила жена, чийто живот не беше протекъл леко.
— Откога сте женени, Бен? — запита Кейси с невинно любопитство.
Нямаше представа, че въпросите й разпалват вина в сърцето на Тиа.
— Оженихме се малко преди да получа писмото от татко да се върна у дома.
— Обзалагам се, че семейството на Тиа не е искало тя да отиде на другия край на света — вметна Рой.
— Аз… — Тиа погледна безпомощно към Бен, но този път той не каза нищо, изчаквайки да чуе какво ще каже тя за семейството си. — Родителите ми са мъртви. Нямам близки роднини.
— Съжалявам, Тиа — изрече искрено Рой. — Не исках да разпитвам или да отварям стари рани. Може би трябва да седнем да вечеряме и да оставим въпросите за по-късно.
Отначало Тиа беше много нервна, за да направи друго, освен да побутва храната в чинията си, но тъй като вече не я питаха за „брака“ й с Бен или за миналото й, тя най-накрая се отпусна и се наслади на възхитителното ядене. След шестте месеца еднообразна корабна храна това ядене й се струваше великолепно и тя се уплаши, че ще се претъпче. По едно време Бен хвана ръката й под масата и я стисна, вероятно за да й даде кураж. Странно, но това й помогна.
След вечерята Тиа се посвети изцяло на деветгодишния Брендън, вече млад мъж, и копие на красивия си баща, на възхитителната червенокоса Луси, почти на седем години, и малкия Куин, гласовито и енергично двегодишно момченце. Би дала всичко, за да има такива деца някой ден, помисли тя замечтано, и любещ съпруг, който да обожава нея и децата им. Имаше възможност да роди дете на Бен, ако остане с него, но я болеше, като си помислеше, че няма да бъдат истинско семейство като Деър и Кейси.
Мод се извини първа, последвана веднага от Рой, който се присъедини към нея в спалнята им. Деър, Кейси и децата им също се оттеглиха. Тиа остана няколко минути на вратата, след като те си тръгнаха, заслушана в странните нощни звуци на птици, животни и насекоми. Въздухът беше мек и уханен, небето блещукаше с хиляди звезди, а луната беше така пълна и светла, че чак очите я заболяха да се взира в нея. Чуваше реката в далечината, как ромони, тичайки към морето, и се сети за вонята на лондонските канавки, претъпканото пристанище и хората, борещи се за пространство в пренаселения град.
— Невероятно, нали? — каза Бен, заставайки зад нея.
— Да — съгласи се тя и трепна, когато голямата му ръка затопли рамото й.
Винаги ли й беше въздействал така? Да, отговори съвестта й. Защо, мислиш, ми е толкова трудно да си тръгна? Защото го обичаш.
Мисълта беше толкова зашеметяваща, че тя едва не подскочи и се разтрепери.
— Студено ли ти е, скъпа? — запита загрижено Бен.
— Не. — Внезапната мисъл, че го обича, я изплаши. Любовта нямаше място в живота й. Любовта беше за жени, които можеха да обичат свободно и безрезервно. Тя не беше свободна да обича или да се отдаде на някой мъж. Слава богу, че Бен не се интересуваше от брака. — Просто си мислех, че… — И замлъкна.
— Какво си си мислила? — подсмихна се той.
Тя прехапа долната си устна.
— Мислех… че съм уморена. Ти ме изтощи днес следобед, а след това дълго пътуване мисля, че бих могла да спя няколко дни подред.
— Днес направи силно впечатление, скъпа — каза Бен с щастливо блеснали очи. — Плени сърцата на всичките ми роднини. Смятат, че съм късметлия, задето съм те намерил.
— Знаеш какво мисля за това, — каза Тиа, обръщайки се, за да затвори вратата зад себе си. — Никак не ми се иска да ги лъжа. Искам да се махна.
— Къде ще отидеш? Какво ще правиш? Ако останеш с мене, това ще нарани само гордостта ти. Татко ми каза, че те с Мод заминават за Англия с кораба на Джереми следващата седмица. След като заминат, можеш да кажеш на Деър и Кейси, че не сме женени, ако това искаш наистина. Само не си мисли, че можеш да си идеш ей така, защото няма да го позволя. Ти си чудесна любовница.
— Само това ли съм за тебе, Бен?
Тя не дочака отговора му. Втренчи се в очите му за един миг, който й се стори цяла вечност, обърна се и се отдалечи. Бен загледа изправения й гръб и изкусително тънките глезени, докато тя се качваше по стълбите. Очите му бяха мрачни, когато влезе в кабинета, затвори тихо вратата зад себе си и започна да се налива с алкохол.