— Дядя Ваня! — крикнул Витя и сорвался с места.
Музалев обернулся на крик, взмахнул рукой, указал на автобус и скрылся в доме. Витя приблизился к автобусу.
— Витька!
— Валик? Ты?
Из автобуса выпрыгнул Валя. На нем были синий костюм, немецкий шерстяной свитер, ватный пиджак с меховым воротником. Братья крепко обнялись, долго тискали друг друга.
— Ты откуда взялся? — высвободившись из объятий, спросил Витя.
— А мы с Музалевым в штаб. Я у него адъютантом!
Ватник распахнулся, и на груди Вали блеснула медаль партизана Великой Отечественной войны II степени.
— Наградили?
— Ага! Сам Олексенко приколол. У нас знаешь какой отряд! Восемьсот человек! Нас, хлопцев, в комендантский взвод определили. Но мы больше в разведку ходим и на диверсии. Сколько эшелонов подорвали! Наш отряд девяносто крушений устроил! За три месяца!
— Про мамку ничего не знаешь? — спросил Витя.
— Знаю. Олексенко рассказывал, ее в Сумах в больницу положили, — голос Вали стал тихим, печальным, глаза задумчивыми, — говорит, бредила она. Все про нас с тобой и про папку вспоминала. Ну, а ты как, где партизанили?
— Я? Был в группе дальнего действия… Линию фронта переходили, к своим. За оружием, боеприпасами ездили, — неохотно рассказывал Витя.
— Ой, Витька, как здорово! Опасно было? — с жаром спросил Валя.
— Еще бы! — отозвался Витя.
Он заметил в брате какую-то перемену. Теперь Валя не был таким подавленным и хмурым, как в Шепетовке. Все в нем горело, светилось, он стал шумным, порывистым.
Бегут, гады, — захлебываясь, говорил Валя, — достается им! Жарко стало! Шепетовку, говорят, наша армия окружила. Скоро возьмут.
— А куда вас теперь посылают? — осведомился Витя.
— Не знаю, вот вызвали Музалева, скажут…
В соседней хате отворилось окно, и в клубах пара появилась голова штабного повара.
— Валька! Ах ты, сорванец! Что же не зайдешь? Или забыл?
— Андрей Лукич! — обрадовался Валя.
Андрей Лукич усадил ребят, налил им горячих щей, дал по стакану вина. Валик взял стакан, поднялся и, волнуясь, сказал:
— Давай, Витя… Помнишь, когда папа уходил на войну, я обещал хорошо учиться… Только учиться нам не пришлось. Но все равно… Помнишь, в книге Островского слова такие: «Самое дорогое у человека — это жизнь…» Я их все время повторяю. Всегда, когда трудно, я про Павку Корчагина думаю. Вернется папа, мы ему про все расскажем. Мы с тобой не зря жили. Вместе с другими воевали. Давай выпьем за нашу победу!
— За нашу победу!
На улице настойчиво загудела машина. Валя высунулся в окно.
— Иду, дядя Ваня!
Братья торопливо обнялись, поцеловались. Валя схватил автомат, выбежал на улицу и, обернувшись, крикнул:
— Витька! Скоро увидимся!
Это была их последняя встреча…
Бойцы отдыхали.
Издали доносился гул орудий, но теперь к нему не прислушивались. Люди привыкли к этому гулу — где-то неподалеку отсюда проходила линия фронта, день и ночь Советская Армия вела наступательные бои.
Валик сидел с партизанами у небольшого лесного костра. Он вспомнил, что сегодня 11 февраля, ему исполнилось четырнадцать лет. В этот день Анна Никитична всегда пекла яблочный пирог. Приходили товарищи, пили чай, веселились. А вечером собирались приятели отца. «Наверное, и отец и мать вспоминают сейчас об этом», — подумал Валя и тихо запел:
Бойцы подхватили песню, и она зазвучала мощно, сильно, широко. Мысли Вали перенеслись в Шепетовку, в их маленькую аккуратную комнату, в тесный круг семьи и гостей…
— Котик! Командир вызывает! — голос дежурного прервал приятные воспоминания. Валя поднялся с земли, поправил ватник и пошел к шалашу.
У Музалева находился незнакомый человек в шинели с зелеными погонами офицера Советской Армии. Лицо Музалева сияло радостью.
— Ну, плясать будешь?
Валя недоумевающе посмотрел на Музалева, перевел взгляд на офицера.
— Плясать, говорю, будешь? Радостную весть сообщу!
— Какую? — рванулся Валя. — «Не от отца ли пришел этот офицер? — подумал он. — Да, конечно, отец где-нибудь здесь, наступает с нашей армией».
Увидев волнение Вали, Музалев решил не томить его.
— Шепетовку взяли!
— Да ну? Вот здорово! Ура! — Мальчик кинулся к Музалеву, повис у него на шее, целовал, целовал и приговаривал: — Дядя Степа, ой, дядя Ваня! Вот это подарок, вот это день рождения!