- Что? - Парень решительно затряс головой, приводя мысли в порядок. – Ты что, хочешь сказать, у братишки в колледже подружка завелась? Молодец, малыш…. Эй, да не реви ты. Что ты… ты же маленькая ещё о таком думать.
- Мне… семьдесят лет.
Вест закашлялся. То, что для дриады и любого лесного духа семь десятилетий это едва ли не детство, он, конечно, знал. Точнее, мама как-то говорила, а он не совсем прослушал. Но, всё равно, для выросшего среди людей парня трудно было увязать семидесятилетний возраст с явно детской внешностью. Больше десяти ей бы вряд ли кто дал.
- А ты вырасти можешь? Стать повзрослей, лет хотя бы на шестнадцать? – Девушка нерешительно кивнула. – Так давай, Лео на каникулы приедет, и всё поменяется. Только не реви, ладно, меня это пугает.
Лондон
Артур не проводил столько времени в библиотеке с тех самых пор, как зубрил основы магии. Цель, которую он преследовал сейчас, была, может быть, не слишком благородна, зато весьма конкретна. Граф упорно перерывал древние хроники в поисках того, кто сможет привести в порядок магический фон и больше не придётся себя в узел завязывать. А чтобы раскопки шли быстрее, Артур взял в помощники гения Лео Майколсона, которого полуистлевшие интересовали намного больше, знойной старшекурсницы, которая за ним упорно таскалась. Граф так и подмывало поинтересоваться, знает ли она, что охота на детёнышей – браконьерство? В четыре руки дело шло быстрее, и они добрались уже до четырнадцатого века, когда в библиотеке появилась Маргарет. Настроение у неё было далеко от радужного, а бьющие из неё искры вполне могли тут всё спалить.
- Успокойся. – Артур схватил девушку за руку. – Ты сейчас всё подожжёшь здесь.
- Артур, я больше так не могу. Либо ты мне сейчас всё объяснишь, либо я никогда не хочу тебя больше видеть. Слышишь? Никогда.
- Маргарет, я прошу тебя, успокойся.
- Зачем? Здесь кроме нас только мой кузен, а он никому не скажет, верно, Лео? Говори. Ты меня уже неделю избегаешь, и всё, что произошло… Хочешь бросить меня, так и скажи.
- Ты с ума сошла? Как тебе могло такое вообще в голову прийти?
- А что я должна думать, по-твоему? Когда ты так себя ведёшь?
- Извините. – Лео громко прокашлялся. – Не хочу мешать вам ругаться, но я, кажется, нашёл то, что мы искали. Посмотри, Артур.
- Я всё ещё жду объяснений. – Практически прошипела Маргарет, тем не менее, любопытство пересилило.
Легенда была написана на древнем языке, и её было не так просто понять. Она гласила, что когда некому будет править миром неживых, магический фон будет трясти, и любое лишнее движение может привести к катастрофе, придёт Король. И не будет никто знать, где он и где его искать. Кто он и как выглядит. И даже сам он не будет знать, кто он. До тех пор, пока не придёт время. И придёт оно, когда событие случится значимое. И кровь польётся древний семьи. И сила польётся. И будет Хранитель нести знание. И закроет Щит семью. И будет Колдун забирать силу. И будет Воин течь кровью. И пропустит Дознаватель ложь. И будет всё зависеть от Короля. И как решит Король, та судьба и ждёт этот мир. И ничего нельзя сделать.
- Всё дело в этом? – Маргарет повернулась к Артуру. – Ты знал об этом и поэтому дёргался? Ты думаешь, это реально?
- Это более чем реально и подтверждено двумя высшими ведьмами, Маргарет. Тебе всё ещё нужны объяснения?
- Я поверю тебе на слово. – Девушка улыбнулась и прижалась к его груди. – Так что ты намерен делать?
- Искать Короля, разумеется. Не вижу другого способа обезопасить всех нас.
Артура воспитывали весьма определённым образом. И парень с детства знал, что самый действенный способ обезопасить своих близких – проследить за всем самому, и взять под контроль. Осталось только придумать, как всё это сделать и ничего не потерять. Потому как графу вовсе не хотелось проверять, насколько глубока чаща терпения прекрасной девушки, сейчас прижавшаяся к его груди.
Чикаго, Иллинойс, озеро Мичиган
- Ну и что у нас здесь? - Надежда придирчиво изучала озеро Мичиган. Сколько только баек не ходило про это место. Отличные виды, рыбалка, но напарника больше волновали затонувшие, и неизвестно как сохранившиеся на дне. А саму девушку искренне интересовала легенда о призрачном человеке-волке с пронзительными голубыми глазами. И эти непредсказуемые волны, сметающие всё, и убивающие моряков. Интересно.
- Здесь у нас готовы баллоны. – Надежда не стала спрашивать, где напарник раздобыл снаряжение. Явно ничего хорошего его ответ не сулил. – Ты точно решила идти?
- Спрашиваешь. – Иронично фыркнула девушка. – Не одному тебе интересно, что там, на дне. Только вопрос, напарник, когда ты научился обращаться с аквалангом?
- А ты когда научилась обращаться со снайперской винтовкой?
- Это входило в мою программу обучения в колледже. Так что, готов?
- Ты будешь отлично выглядеть в гидрокостюме. – Насмешливо прищурился Джошуа. – Можешь переодеться прямо здесь, я отвернусь.
- Ты уже всё видел, какой смысл отворачиваться. – Ехидничать и фыркать Надежда могла хоть до вечера.
- Не боишься пропустить явление призрака?
- Джошуа, сладкий мой, ты не хуже меня знаешь, что до заката ещё много времени, а среди бела дня призраки не ходят. Пошли уже под воду.
Надежде давно не доводилось погружаться на такую глубину. Она уже почти забыла, каким красивым может быть этот мир. И, видневшиеся в мгле корабли только прибавляли колорита. Судя по имеющейся информации, искать сокровища имеет смысл только на самых старых кораблях. А вот то, что искали они, могло быть на любом корабле. Причина того, почему тонули все эти корабли вместе с экипажами. Сколько же призраков томится здесь… Не поджигать же все корабли, чтобы их выпустить. Или дать свободу, как это не назови. Её жизнь изменилась за последние несколько месяцев. Она встретила парня, рядом с которым хотела бы просыпаться каждый день. Призраки стали появляться всё чаще и чётче. Раньше Надежда не обращала внимания на их историю, а приоритетной задачей было их устранение. Но сейчас она просыпалась среди ночи от плача, но в комнате никого не было. Девушка толком не высыпалась, тело вырабатывало излишек адреналина, который требовал выхода. Она никогда не охотилась с такой интенсивностью, как сейчас. Ныряние в Мичиган, в проклятые воды и безумное осеннее течение, было одним из тех занятий, которых требовала её суть. Суть волка труднее подавлять с каждой луной. Лучше уж старый корабли, призраки и клады, чем ломающиеся кости при превращении, и вой на луну. Надежда настолько глубоко задумалась, что не сразу заметила ожесточённо жестикулирующего напарника. Джошуа явно что-то нашёл. Будет большим разочарованием, если вся загадка объясняется физикой. Но это вряд ли, слишком уж мрачная атмосфера. Чего ещё ждать, после стольких-то смертей. Этот корабль, судя по документам, лежит на мне десяток лет, но ни следа разрушений корпуса. Дерево уже должно начать гнить, но оно выглядело так, словно только спустили на воду. Так не бывает. Точно не бывает. Как будто время остановилось на этом дне. Рыба, которой кишит это озеро, старательно и явно не случайно огибала это место. Такое чувство…. Словно они что-то охраняют. Знать бы ещё – что. И не стало ли это «что-то» причиной всех этих событий. Если это так, найти и уничтожить – единственный выход. Девушка размышляла об этом, двигаясь вдоль кормы. Уловила краем глаза какое-то странное свечение и двинулась туда. В илистом дне сверкал какой-то венец. Золотой и такой древний, что даже возраст сказать трудно. Светопреставление началось, стоило взять его в руки. Вода вскипела, корабли затряслись, и рыбы рванулись к ней с явно враждебными намерениями. Надежда рванула вверх со всей силой, которую только могла развить, и всё равно чётко понимала, что не успевает. Идиотизм… ничего глупее, чем умереть вот так. Уже почти погибнув, волчица почувствовала, как какая-то волна выталкивает её на поверхность, прямо в чьи-то руки. Судя по брани, напарник шлёпнулся рядом. Девушка сорвала маску, раскашлялась, и подняла глаза на того, в чьи руки прилетела.