— Хотите английского виски?
— С удовольствием.
На свет появилась бутылка «Тичерс», последовал обмен общепринятыми и обязательными любезностями.
Наконец торговец сказал:
— Я больше ничем не могу помочь. Слишком поздно. Все в руках Аллаха.
— Позвольте не согласиться. В руках Аллаха — да, но и в ваших тоже.
— Очень опасно.
— Мне нужно найти американца. Его привезли из Иордании в Багдад на машине несколько дней назад и почти наверняка оставили в живых для допросов.
— Шпион?
— Друг. Его зовут Лу Корриган. Если мы его не найдем, тайна, которую он знает, будет нам стоить победы в этой войне.
— Вы говорите загадками. — Старик деликатно отхлебнул виски. — Его тайна предотвратит бомбардировки Багдада?
— Если он не найдется, ваш обожаемый президент победит.
— Предпочитаю бомбежку.
— Узнайте, где держат Лу Корригана, — серьезно сказал Картер, — и мы поставим Саддама на колени. Ну и, конечно, будем великодушны.
— Мне нужно время.
— Времени нет.
— У меня большая семья. Я должен встретиться и поговорить с теми, кто может знать такие вещи. Многие на фронте или в Кувейте. Все это нелегко. Где вы остановились?
— В «Аль-Рашиде».
— Сделаю все, что смогу. Иншалла.
Вечером Картер ужинал в «Альвийе» — бывшем английском клубе, а теперь излюбленном пристанище иракской элиты — со своим иорданским клиентом, связанным с королевской фамилией англофилом, обучавшимся в Харроу.
— Мне надо немного задержаться, — доверительно сказал Картер, доедая салат с курицей — единственное оставшееся в меню блюдо.
Иорданец прекрасно понимал прагматический смысл той поддержки, которую его король решил — хоть и без энтузиазма — оказывать своему ближайшему соседу. Он столь же прекрасно понимал, что фирма Картера работает на британское правительство и что сам Картер — бывший солдат специальной воздушно-десантной службы, и знал, что в такие моменты, как нынешний, как правило, предпринимаются определенные действия.
— Что за проблемы, Дэвид, — произнес он. — У меня есть дела, которые требуют личного присутствия.
— Может возникнуть опасность.
В ответ зазвучал беззаботный смех.
— У меня же такой надежный охранник в вашем лице!
— Я не смогу вас прикрыть от воздушных налетов и бомб.
— «Аль-Рашид» будет цел?
— Мне обещали.
— Ну, так Аллах прикроет.
Срок ультиматума, объявленного ООН Ираку с требованием вывести войска из Кувейта, истек, и ничего не произошло.
Ночью в Багдаде царило зыбкое спокойствие, жители города погрузились в сон, не чувствуя, что петля затягивается. Они не знали, что высоко в небе над далеким Индийским океаном с авиабазы Диего-Гарсия неотвратимо надвигаются эскадрильи бомбардировщиков «Б-52» и заправщиков.
А Дэвид Картер, попивая коньяк с иорданским посланником на пятом этаже отеля «Аль-Рашид», не знал, что две высадившиеся несколько месяцев назад милях в пятнадцати южнее Багдада группы его бывших товарищей по элитному десантному полку, которых выбирали по двум признакам — темным волосам и умению бегло говорить по-арабски, — в тот день проникли в город и теперь готовились подавать сигналы с намеченных для бомбежки целей.
В Лондоне было десять вечера, и Макс Эвери беспокойно ворочался в кресле в надежной квартире МИ-5 в Челси, глядя вечерние новости по телевизору. Он весь день дергался как на иголках, ожидая вестей от Клариссы Ройстон-Джонс. Телефон так и не зазвонил, и в этом не было ничего удивительного, но он никак не мог успокоиться.
Когда Эвери уже изрядно перебрал виски, за две тысячи миль от Лондона на далекой базе американских войск специального назначения Эль-Джауф в Саудовской Аравии содрогнулась пустыня от оглушительного рева винтов шести вертолетов, продувающих моторы. Рев перешел в ровный высокий визг, и две огромные пятнистые машины «Пейв-Лоу» взмыли в ночное небо. Оснащенные по последнему слову техники изощренным точнейшим астронавигационным оборудованием, они взяли курс на вражескую территорию. За ними должны были следовать четыре стрелковых вертолета «апачи», несущих наземные ракеты «Хеллфайр».
Когда Эвери уже спал, вертолеты вывели из строя основные иракские радары оповещения и ретрансляторы, расчистив в системе противовоздушной обороны коридор для сотни истребителей «Стеле» и бомбардировщиков «Б-52».
Следом за ними с военного корабля США «Банкер-Хилл», стоящего в Персидском заливе, без всякого предупреждения бесшумно взлетели ракеты «Томагавк».