– Я с предателями и убийцами не общаюсь, – раздался под куполом пещеры глухой бас; говорили по-французски.
Меринов улыбнулся, перешёл на французский:
– Можешь не общаться и впредь. Мне нужен Инфран. Открой к нему канал и живи как жил.
– Ни за что!
– Уговаривать не буду. Сначала я убью твою жену, потом детей, потом родственников. Тебя не трону, ты и сам повесишься, зная, что стал причиной гибели всей семьи. Устраивает тебя такой исход нашей беседы?
– Ты мерзавец!
– Это ещё слабо сказано, – осклабился Меринов. – Даю не размышление минуту. Мне некогда с тобой рассусоливать. Если дорожишь жизнью близких, соглашайся, нет – я начну их «мочить». И будь уверен – я это сделаю.
Невидимый собеседник Меринова замолчал.
Марат Феликсович демонстративно поднёс к глазам руку с часами.
Минута прошла.
– Не слышу ответа.
Кто-то вдруг тихо рассмеялся.
Меринов с недоумением поднял голову, чувствуя странные колебания пси-поля в пещере.
– Габриэль, если ты вздумал шутить со мной…
– Чёрта лысого ты получишь, а не Инфран! – донёсся чей-то голос – не Хранителя! – Прощай, ублюдок!
В следующее мгновение замок Гемиптеров взорвался!
Во все стороны полетели обломки стен, струи огня и дыма.
Если бы Меринов не был готов к скоростному оперированию пространством и временем, он был бы неминуемо травмирован, а может быть, и убит. Но сторож организма сработал бессознательно и быстро, и тхабс унёс маршала СС в глубины «розы реальностей», подальше от взорвавшегося замка Инсектов.
Вышел Марат Феликсович «недалеко» от Земли – на поверхности спутника Сатурна Энцелада. Почему тхабс «высадил» его именно здесь, было не совсем понятно, однако в данный момент Меринов думал о другом.
– Б…ь! – выругался он по-русски, изумлённый случившимся. – Вот б…ь, а?! Он осмелился поднять на меня руку!
Сатурн, опоясанный изумительной красоты кольцами, равнодушно смотрел на человека с неба малой планетки.
Встреча с Матфеем, координатором Схода Хранителей, заставила Хранителя Лю Чэна задуматься и пересмотреть своё отношение к происходящему в мире. Хранителем он стал недавно, всего девять лет назад, поэтому не успел привязаться к МИРу, перешедшему под его опёку после смерти старого Хранителя, знавшего ещё Лао Цзы. Да и речь Матфея, нарисовавшего удручающую картину деградации Круга, произвела впечатление. В результате всех встреч, бесед и переговоров с Матфеем и другими Хранителями, согласившимися присоединиться к эгрегору Согласия и выступить против Монарха Тьмы сообща, Лю Чэн тоже вступил в «новое братство» и приготовился выполнить предложенную ему миссию.
Девятнадцатого мая он вышел в ментал и сыграл роль испуганного адепта Круга, ищущего защиты у коллег и желающего поскорей снять с себя обязанности Хранителя.
Расчёт оказался верным.
Лю Чэна услышали не только коллеги, но и те, кому и предназначалась его мольба. Поэтому уже ранним утром двадцатого мая в МИР, расположенный под столицей Китая, заявился первый претендент на перехват Великой Вещи, хранившейся в «модуле». Им оказался Стас Котов.
Хранитель, нервно расхаживающий по залу с замком царя Инсектов – здесь стояло сооружение Анофелесов, «комаров разумных», похожее на гигантскую личинку комара, – с опаской отступил к замку с овальной дырой входа. Замок, созданный из наплывов стекловидного коричневого материала, не светился, в отличие от большинства подобных сооружений, но по его стенам змеились тоненькие световые прожилки, отчего казалось, что весь объём пещеры вибрирует и сотрясается.
– Я пришёл тебе помочь, – сказал посланец Монарха бесстрастно. – Отдай Вещь и уходи. Никто не станет тебя преследовать.
– Я не могу отдать тебе Вещь, – промямлил Лю Чэн, делая испуганное лицо.
– Почему?
– На неё уже есть претендент.
– Кто?
– Куратор Союзов Неизвестных…
– Рыков?!
– У него другое имя.
– Значит, это Рыков перебежал мне дорогу?!
– Он гарантировал мне жизнь.
– А я гарантирую смерть!
В руке Котова-младшего появился меч, лезвие которого мгновенно достигло груди Хранителя. И тем не менее он успел воспользоваться «колодцем» тхабса, растворяясь в воздухе.
А вслед за этим замок царя Анофелесов взорвался!
Стены замка треснули, в образовавшиеся щели ударили струи пламени и дыма.
Конечно, бывший оруженосец Воина Закона Справедливости не пострадал, зная приёмы защиты от любых космических катаклизмов. Но пребывал в бешенстве. Второй раз в жизни ему не только возразили, отказались сотрудничать, но буквально плюнули в лицо, и сделал это – по всем признакам – приспешник Рыкова, китаец Лю Чэн, заманивший Стаса в ловушку.