Стали все-таки по старшинству званий. Майор быстро обежал строй, — человек пятьдесят, не меньше. Он был полон радости и делал все, чтобы развеселить собравшихся.
— Та-ак, сапоги надраены, шеи-уши вымыты, подворотнички, как лепестки. Подтянуть животы! Подкрутить усы!
Строй грохнул смехом — усы никто еще не отрастил.
— Вот так оно лучше, потому как добродушие и веселье в своей среде есть нормальное гвардейское состояние, — одобрительно подытожил веселый майор.
Строй начал охорашиваться, приводить себя в порядок, чтобы, так сказать, соответствовать тому, что вызывало приподнято-праздничное настроение у штабного офицера.
Дверь здания распахнулась. На крылечко вышел командир полка, стройный и строгий. На узком лице подполковника Серова выделялся мощный, выпирающий вперед подбородок. За командиром полка следовал улыбающийся адъютант Усиков, который торжественно и важно нес в вытянутых руках большую красивую коробку. За ним показались Виноградов и трое офицеров штаба.
— Смирно! Р-равнение н-налево-о! — и пошел-поплыл майор Зонов строевым, руку к козырьку, носки сапог едва ли не на уровне плеч, — Товарищ гвардии подполковник! Команда гвардейцев для вручения наград постр-рроена!
— Здравствуйте! Товарищи! Гвардейцы! — высоким голосом и отсекая каждое слово, будто придавал ему особое значение, поздоровался командир полка.
— Здрав!.. Жлам!.. Тварищ!.. Гвард!.. Подполк!..
Сознание Чулкова и четко и ясно отмечало происходящее только до ответного приветствия командиру полка. А уже в следующую секунду он поплыл на каких-то мягких, убаюкивающих волнах. Состояние крайней размягченности притупило внимание.
Из приказа командующего фронтом врезались отрывки фраз: «От имени Президиума Верховного Совета СССР… За героизм, мужество и отвагу… орденом Ленина». И вдруг сознание обострилось после слов:
— Гвардии капитан Назаров.
«Вот это здорово! — полыхнуло в мыслях. — Орден Ленина, это надо же!»
— Орденом Красного Знамени, — торжественно продолжал командир полка, — гвардии подполковник Виноградов.
— Смотри, — подтолкнул Чулкова сосед справа. — Наш замполит.
Денис насторожился, когда упомянули орден Славы. О нем еще мало знали, потому что об учреждении этого ордена объявили всего лишь несколько дней назад.
Подполковник Серов сказал:
— Гвардии старший сержант Чулков! — Командир полка поднял взгляд от списка и улыбнулся: — Первый в нашем полку кавалер ордена Славы.
«Это надо же! Первый кавалер…» — как-то равнодушно подумал Денис, будто речь шла не о нем.
Орденом Славы наградили и Николая Сурина. Лейтенант Нестеров, Сергей Казаков и Федор Силантьев получили орден Отечественной войны.
Потом командир полка начал перечислять награжденных орденом Отечественной войны II степени, и Денис услышал много знакомых фамилий: Зозуля, Сдобнов, Колесников, Коваленко, Лейкин, Пашкевич…
Лейтенант Лаврова, Макар Дергач и еще несколько комсомольцев получили орден Красной Звезды. Но Галина среди награжденных так и не появилась — не сумели, видимо, сообщить вовремя. А для нее орден — такая радость.
— Поздравляю вас, товарищи, с высокими правительственными наградами!
— Служим Советскому Союзу!
— Мне особенно хочется поздравить комсомольцев дивизиона. Они проявили подлинное мужество, находчивость и самоотверженность. Как выяснилось из показаний пленных, дивизиону грозила смертельная опасность. И потому не случайно Военные советы армии и фронта так высоко оценили подвиг гвардейской молодежи. Командование полка надеется, что молодые солдаты и сержанты и впредь преумножат славу нашего полка. Гвардии старший сержант Чулков… Три шага вперед!
Денис отчеканил три шага и, почти ничего не видя перед собой, замер.
Командир полка подошел к нему, поднес руку к козырьку и громко сказал:
— За личное мужество, находчивость, инициативу командование полка представило вас к офицерскому званию.
— Служу! Советскому! Союзу!
— Станьте в строй.
Чулков, бледный, трепещущий, с холодной испариной на лбу, возвратился на свое место.
По знаку подполковника Серова со школьного крылечка устремились к шеренге трое писарей с тупыми шилами в руках. Сосед Чулкова, на груди которого уже сверкали два ордена Красной Звезды, снисходительно бросил: