В это время позвонил командир пехотного полка. Его уже ввели в курс событий. В голосе тревога, как выяснилось, вполне обоснованная. Командир полка предупредил, чтобы эрэсовцы внимательно следили за балкой. Там у полка лишь слабый заслон. Гитлеровцы могут зайти в тыл установкам и отрезать пути к отходу.
Но сейчас Денису было не до балки — не упустить бы бензовозы. Им уже владел знакомый боевой азарт.
В морозном воздухе залп установок прозвучал особенно звонко. Полет ракет был виден невооруженным глазом. Казалось, что в воздухе стремительно пронесся рой метеоритов. Мины легли точно. Бензовозы один за другим начали взрываться. Багровые вспышки взмывали к небу.
Скученно упали мины и за ветлами. Рыжие облачка от взрывов взмыли веером. Затем поднялось черное облако. Оранжевые брызги окрасили горизонт. Облако, все больше желтея, начало расплываться и оседать. Докатился мощный грохот.
— Достали и склады, — по-мальчишески радуясь, обернулся Чулков к стоявшему рядом Федору Васильевичу, который все время молчал, будто в рот воды набрал. — Угодили в снаряды, товарищ Кувшинов.
— Вижу, сынок… Ой! — неожиданно вскрикнул Федор Васильевич.
— Что случилось?
Кувшинов поднял левую руку и начал стаскивать меховую рукавицу. Из-под обшлага его белого полушубка по тыльной стороне ладони поползла тоненькая темная струйка крови.
— Я ранен! — Скорее изумление, чем страх или боль, прозвучали в его словах.
Денис полез было в сумку за индивидуальным пакетом, как вдруг сзади послышалась пальба.
Подбежал Колесников.
— Лейтенант! Фрицы в тылу!..
И в самом деле. Из низины, примерно в километре от кургана, один за другим выскакивали немцы, занимали оборону, отрезая им путь к отходу.
— Ах, черт!
Денис взглянул на установки — они были уже перезаряжены.
Проскочить узкую лощину все еще возможно. Но обстрела не избежать. Риск взлететь на воздух оставался.
Чулков понял, что допустил ошибку, не придав значения предупреждению командира пехотного полка. Следовало выставить у оврага боевое охранение. Теперь ругать себя за ошибку поздно, надо исправить ее. Накрыть гитлеровцев минами? Но они слишком близко. Рассчитать угол отвесного падения опытный ракетчик, возможно, и сумел бы. Но ведь то опытный…
Разве что взобраться на курган задним ходом лицом к противнику, использовать склон кургана, как отрицательный угол — тогда можно ударить прямой наводкой.
Бросился к установке Колесникова.
— Валентин! Задним ходом — на склон кургана. На прямую наводку… Быстро!
Грузовики прикрыли установку Колесникова, пока она маневрировала. Один за другим упали как подкошенные заряжающие. Чулков устремился к «виллису», где лежал ручной пулемет, прямо из машины дал несколько прицельных очередей по гитлеровцам.
Те залегли. Пулей сорвало шапку.
— Слезь с машины — убьют! — откуда-то снизу услышал он голос старика Кувшинова.
Обернулся — установка Колесникова уже заняла позицию на склоне, но залп почему-то запаздывал. Оставил пулемет, помчался к установке. Рядом взметнулись фонтанчики снега. По нему стреляли.
Валентина ранило в правую руку. Как раз в ту, какой он должен вращать рукоятку пульта управления огнем.
— Наводку сделал? — крикнул Чулков.
— Сделал. На глазок, конечно.
— Вылезай. Я сам.
Ему не приходилось самому стрелять, то есть вертеть ручку пульта управления огнем. И вот пришлось.
Вскочил в кабину на место Колесникова… Краем глаза увидел прыгающие губы водителя Акиншина, того самого, что привез их четверых из госпиталя в дивизион гвардейских минометов. Недели две, как Акиншин переведен на боевую установку.
Сейчас он судорожно вцепился в баранку руля. Денис заметил четыре пробоины на лобовом стекле машины. В сознании мелькнуло:
«Как же Акиншин живой остался?»
Стоя около установки, Колесников левой рукой держался за скобу и не отрывал глаз от Чулкова.
— В прицеле уверен? — срывающимся голосом спросил Денис.
Колесников кивнул.
— Бегом от установки! — крикнул Денис.
Колесников замотал головой.
— Обожжет. Обожжет тебя! — Денис схватил его за ворот шинели и втащил в кабину.
Стало тесно. Чмокнув, пуля впилась в раму ветрового стекла.
Задеревеневшей рукой Денис сделал первый оборот. Машину будто приподняло.