Колесников внезапно выпрямился. Закричал:
— «Катюши» захотелось?! Получайте, гады!..
В небо взметнулся огромный вихрь оранжевых брызг. Сдетонировали и четырнадцать ракет, прижавшихся к направляющим. Колоссальной силы взрыв разметал танки. Два из них, что стояли по бокам, были уничтожены, третий сильно поврежден. А уйти смог только один.
Таков итог последнего боя Валентина Колесникова.
Эти подробности последних минут его жизни рассказали двое раненых немецких танкистов. Они не подозревали, что водитель страшной «катюши» остался в живых, когда подбили его машину. Один из танкистов сам видел, как брызнули осколки бокового стекла кабины, как забился в предсмертных конвульсиях человек за рулем. А он жил и ждал удобного для него момента.
Член Военного совета армии Иван Иванович Зеленков, когда узнает о подвиге Валентина Колесникова, поспешит в штаб фронта, чтобы догнать и изменить представление к награде. Он убедит командующего армией Зарухина, что Колесникову должно быть присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.
Подвиг Валентина Колесникова как бы поставит последнюю победную точку. В тот жаркий день августа один лишь полк гвардейских минометов, которым командовал подполковник Назаров, уничтожил сорок фашистских танков. Такого еще не случалось за всю войну.
Санитарная машина мчалась по проселку. С обеих сторон расстилались пшеничные поля.
— Самое время косарям на поле выходить, а тут из пулеметов косят, — балагурил Макар.
Впереди слышалась пушечная стрельба, взрывы. Вскоре открылась панорама поля боя. Справа, под уклоном, поле застилал черный дым — горели танки. В километре слева на высотке видны были установки. Видимо, они отошли и били теперь прямой наводкой.
— Танки! Смотрите, танки! — воскликнула Галя и указала в сторону низины.
Макар оглянулся. По пшеничному полю, наперерез мчащейся машине, шла шестерка «тигров». Серия взрывов тряхнула машину.
— Давай к нашим через поле! — заорал на ухо шоферу Макар.
Тот крутанул баранку руля, и машина помчалась напрямую к позициям батареи. Пшеничные зерна дробно, будто град, барабанили в ветровое стекло. Машину подбрасывало, кренило. То справа, то слева фонтаном взлетала земля, и машина кренилась под ударами воздушной волны.
— Маневрируй, голова! — крикнул Макар шоферу.
Машина затормозила около установок. Подбежал солдат, закопченный, грязный, с потеками пота на лице.
— Где комбат? — выпрыгнув из машины с чемоданчиком в руке, спросила Галя.
— Там, — куда-то в сторону гребня высоты махнул рукою солдат.
Запорожец, закусив бескровную губу, сидел на плащ-палатке. Левая рука лежала на коленях, плечо было неумело забинтовано, бинт красный, сквозь него сочилась кровь и капала на плащ-палатку. Правой рукой Запорожец делал расчет в блокноте.
— Вот, — протянул он блокнот старшине. — Батарею сюда. — Кивнул головой на противоположный скат высоты.
— Слушаюсь! — Козырнув, старшина побежал к установкам, на ходу махая кому-то рукой: — Давай сюда!
Галя уже закончила перевязку, санитары приготовили носилки.
— Ложитесь, товарищ старший лейтенант, — сказала Галя, указав на носилки. — Помогите, — кивнула она санитарам.
— Стоп! — резко остановил их Запорожец. — Помогите встать. Ну? Живо! — Увидел Макара. — А ты, Дергач, что смотришь? Помоги…
Макар поддержал старшего лейтенанта сзади.
Поднявшись, Запорожец оглядел поле боя. Пшеница горела. Впереди надвигавшейся на высоту полосы огня, ревя на пределе, шли два «тигра» и один Т-IV.
— Дергач… К установкам… Залп… — негромко приказал комбат.
Макар помчался к машинам, крича на бегу:
— Залп! Залп!
Вой и грохот на минуту оглушили его. Ракеты круто ушли вверх и рухнули на склон, обращенный к противнику. Серая дуга дыма обозначила их траекторию.
Макар побежал обратно. Ни военфельдшера, ни санитаров, ни комбата не было видно на гребне. Поднявшись на взлобок гребня, он увидел: оба санитара и шофер лежали вповалку, окровавленные, видимо прошитые одной очередью. Лейтенант медицинской службы пыталась подняться, упираясь в землю руками, но ей это не удавалось, и она падала ниц. По горящей пшенице на высоту с ревом вползал закопченный танк Т-IV, пулемет его поливал гребень свинцом.