Дал знак двум солдатам, чтобы они помогли ему взобраться на кручу, и приказал своему вновь сформировавшемуся взводу:
— За мной!
Карабкались долго. Слишком крут оказался подъем для человека, пострадавшего от контузии. Но волевой, упрямый младший лейтенант не давал себе поблажки. Худой, высокий, с густой курчавой шапкой жестких, как проволока, волос, был он горяч, неудержим в своих порывах.
Добрались до карниза.
— Осторожно. Головы не поднимать. Рассредоточиться по карнизу.
Соснин знал, что первая траншея врага захвачена. И все-таки считал, что осторожность не помешает.
Раздвинув траву, убедился: береговая траншея пуста. Разглядел в бинокль ее дальний край, ходы сообщения — картина та же. Подумал вслух:
— Значит, рота ушла вперед.
Но что это? Младший лейтенант приник к окулярам бинокля. Приминая сухие будылья, к траншее полз человек. Вот он вскочил, в несколько прыжков достиг окопа и спрыгнул в него.
«Зачем нашим ползти к уже захваченной траншее? — задал себе вопрос Соснин. — Немцы! Это же немцы…»
Все стало ясно. Гитлеровцы, убедившись, что прибрежные траншеи пусты, занимали их, чтобы отрезать роту, ударить по ней с тыла и уничтожить. Шли секунды… Один за другим солдаты в серых мундирах прыгали в траншею, рассредоточивались вправо и влево.
Соснин передал по цепи:
— Приготовиться к атаке!
Доложили: отделения готовы. Солдаты бросились вперед. Они свалились на врагов, как снег на голову.
Автоматные очереди, взрывы гранат, ликующее «ура»… Услышав шум в береговой траншее, Денис понял, какую ошибку допустил, не закрепившись в ней. От связного, присланного Сосниным, он узнал, кто пришел к нему на помощь.
— Гвардии младший лейтенант предлагает влить сформированный им взвод в состав роты.
— Кто же откажется от пополнения? — живо отозвался Денис. — Передай Соснину, чтоб прислал список взвода. Кто, откуда…
Вместе со списком взвода младший лейтенант прислал сведения о потерях. При штурме уже, казалось бы, прочно захваченных окопов погибли трое и получили серьезные ранения пятеро солдат.
«Не умею, не умею я вести бой, нет у меня тактической сметки, — мучился Денис. — Эти три человеческие жизни на моей совести. Надо поскорее сдать роту младшему лейтенанту Соснину…»
Поддавшись чувству неуверенности, Денис поймал себя на пугающей мысли: сможет ли рота удержать плацдарм на левом фланге полка? Слева должны были действовать подразделения соседней армии, но переправились они или нет — Денис не знал… Если нет, то как удержать фланг плацдарма?
Свои сомнения выложил парторгу.
Козлов и до этого разговора по растерянному виду Дениса догадался, что творится у того на душе. Тяжко ему, это ясно. Проучили немцы. Но оно и неплохо — за одного битого двух небитых дают.
— Ну что, браток, волнуешься? — Козлов, осунувшийся, бледный, похлопал Дениса по руке. — Напрасно. Видишь, какой кусок земли отвоевали!
— Так-то оно так, товарищ гвардии младший лейтенант. Только будь на моем месте настоящий командир роты, сейчас мы бы у Мишина Рога вели бой. Может, все-таки вам командовать ротой? Или Соснину?
— Командуй… Ты в училище был… Или тебе офицерских погон не хватает?
У Дениса запылало лицо. По-уставному повернулся и нос к носу столкнулся с ординарцем Гостева Женей, по прозвищу Раскудря-Кудрявый. Одежда на нем промокла до нитки и была перепачкана в глине.
— Мне что прикажете, товарищ гвардии сержант?
— А ты откуда взялся?
— По приказанию младшего лейтенанта, — он взглянул на Козлова, — переправлял на левый берег раненых. Разрешите приступить к исполнению своих обязанностей?
Чулков взглянул на висевшую у пояса ординарца флягу.
— Дали бы попить, во рту как в Сахаре…
Раскудря-Кудрявый быстро отстегнул флягу. Денис жадно приник к горлышку и едва не задохнулся.
Водка!
Сделав над собой усилие, проглотил заполнившую рот горькую обжигающую жидкость и как ни в чем не бывало вернул флягу ординарцу.
— Почему у тебя вода горькая?
Тот неуверенно, с опаской понюхал горлышко фляги.
— Верно, с душком… — Сделал преувеличенно честные глаза: — Может, днепровская вода попала, товарищ гвардии сержант?
— Днепровская? Ну вот что: иди разыщи санитара и сдай ему эту днепровскую воду. Ясно?
— Так точно!
— Выполняй.
Ординарец вздохнул и, сделав четкий поворот, отправился искать санитара.
В траншею спрыгнул младший сержант Серегин, посланный на поиски связистов.