Монаху предложили присоединиться к обозу, чтобы безопасно добраться до Стонгарда, о чем он вскоре сильно пожалел. Эти праздные люди стали первым знакомством Ортиса с внешним миром и то, что он читал в их обезумевших от выпивки глазах, вызывало негодование и иногда вгоняло в краску. Он не мог себе представить, что мысли людей могут быть настолько развращенными, дикими и неуправляемыми. Он видел их потаенную суть и читал про себя молитвы. Неужели именно ради этих людей боги шли на смертный бой? Неужели все, чему учит Адайтара, для них не имеет смысла? Ради чего тогда были эти все старания? Ортис едва не предался гневу, наблюдая за тем, что творится вокруг, но вскоре наступила ночь, и тракт окунулся в тишину. Молитвы и самообладание не позволили Ортису нарушить заповеди Адайтары, но теперь он понимал, насколько трудное испытание предстоит его чистой вере. Он не стал судить по этим людям обо всем внешнем мире, но эта компания впервые заставила его едва ли не разозлиться на людей.
На следующее утро люди преобразились. Они были тихими, молчаливыми, и никто не пытался угостить Ортиса выпивкой. Из обозов слышались стоны, но это были уже не стоны похоти, а настоящей боли Вот и пришла кара божественная на головы глупцов. По крайней мере, Ортис в этом не сомневался, когда смотрел на пустые гремящие бочки и унылые глаза попутчиков. Его вера выдержала испытание. Еще день - и они будут в столице.
***
Стонгард – древняя столица королевства. Он построен на руинах города, который был уничтожен войной между новыми и старыми богами. Легенды описывали его как построенный за тремя кольцами стен: одной из камня, другой из железа, а третьей из чистого золота. Но древний Стонгард теперь стерт с лица земли.
Новая столица королевства строилась из гранита и дерева. За высокими стенами раскинулись купола дворцов и церквей. Жизнь кипела. С давних времен в городе правила династия королей, ведущих свою родословную от тех самых легендарных героев, защищавших простой люд от реликтов, оставшихся после войны. Когда-то в нем находилась обитель Меча Адайтары. Но времена эти давно прошли, да и династия королей сильно поредела. Последний король Стонгарда оставил после себя единственного малолетнего наследника, которому ко дню смерти короля еще не исполнилось и пяти лет. В сложной ситуации королевские советники взяли на себя обязанности управления государством до того момента, пока молодой принц не достигнет совершеннолетия. Регентский совет состоял из самых влиятельных людей в королевстве и правил больше десяти лет. В нем царили разлад и несогласованность. Однако, когда народ вспоминал о короле, оказывалось, что его нигде нет. Регенты упрятали законного наследника в далеком от столицы замке и взяли на себя всю полноту власти. Они и не собирались возвращать его, мало того, молодой королевич узнал о том, что он наследник трона совсем от других людей.
Не все люди были довольны правлением регентского совета, и поэтому через слуг передавали тайные послания законному наследнику. Он сбежал из заточения и долго скрывался от преследователей. Всего несколько дней назад он, с помощью верных династии людей, смог собрать сопротивление и свергнуть регентский совет. Теперь этот юноша во всей своей красе стоял на торжественном помосте в облачении рыцаря, со штандартом Стонгарда в руке. Народ, собравшийся на площади, приветствовал его радостными возгласами:
- Король вернулся!
Ортис осматривал гудящую толпу и, кажется, видел искреннюю радость. К королю подходили его поданные и одаривали его, как своего освободителя. Он что-то говорил им, но сквозь шум толпы этого было не расслышать. Юный королевич держался горделиво и спокойно. Рядом с ним стояли его верные слуги. Новые советники и телохранители, среди которых сильно выделялся воин с изящной бородой, заплетенной в косичку. Рядом совершенно незаметно и скромно стояла невысокая персона. Обеспокоенным взглядом она оглядывала толпу, обступившую помост со всех сторон. Она всегда держалась вместе с королем, словно привязанная. С этим странным существом Ортис столкнулся впервые пару дней назад, когда его приняли во дворце.
Зорастр был прав, когда сказал, что служителя Адайтары примут в королевской резиденции со всеми почестями. Король занимался государственными делами, когда Ортис прибыл, поэтому привратник оставил монаха на попечение слуг. Ему стопили баню, накормили, напоили, и даже уложили спать на кровати, которая Ортису казалась божественной ложей по сравнению с монашеским грубым ложищем. После трудного путешествия он вдоволь отдохнул, однако привычка заставила его встать чуть свет и отправиться на поиски алтаря. Тут, в темном зале у фонтана, он и наткнулся на это существо, которое едва не принял за духа.