Я также вижу Черепа.
Я вздрагиваю и закрываю глаза. Переступаю порог своего кабинета и оказываюсь в узком коридоре. Закрываю за собой дверь и прислоняюсь к деревянной обшивке, глубоко вдыхая через нос, отчаянно пытаясь развеять клокочущую в груди панику. Я ненавижу, что Череп все еще имеет надо мной власть. Я ненавижу то, что при мысли о нем мне становится не по себе, хотя он больше не представляет угрозы.
— Мисс Смит?
Я задыхаюсь, мои глаза распахиваются, а сердце бьется о ребра и болезненно сжимается. Прикладываю руку к груди.
— Мария, ты меня напугала.
Она протягивает руку своими тонкими пальцами и кладет свою ладонь поверх моей, прямо над моим сердцем.
— Извините.
— Все в порядке. — Я качаю головой, подавляя панику. — Все в порядке.
Мария — наша уборщица, и каждый вечер в пять часов вечера, когда все остальные расходятся по домам, она пылесосит полы и протирает столы. Сегодняшний вечер ничем не отличается.
Она убирает руку, а я провожу вспотевшими ладонями по своему темно-сливовому платью-футляру.
— Я совсем забыла, что ты здесь, — говорю я, изображая теплую улыбку.
Отложив пылесос, она стряхивает пыль со своей блузки из шамбре и спрашивает, все ли у меня в порядке. За последние двенадцать месяцев я устала от того, что мне задают этот вопрос.
— Да. — Я машу рукой, как будто в этом нет ничего особенного. — Это был долгий день, вот и все.
Мария мне всегда нравилась. Я поняла, что хочу, чтобы она работала на нас в тот момент, когда она вошла в комнату для собеседований. Она излучает позитив и теплую «материнскую» атмосферу, которая расслабляет меня каждый раз, когда я ее вижу. Не говоря уже о том, что на свое собеседование она принесла самое вкусное блюдо «Суп Тоскана», поскольку оно проходило во время ланча.
Джоэл хотел, чтобы она работала не уборщицей в офисе, а няней Джейкоба, но Монике было неуютно, когда по их дому разгуливала незнакомка, какой бы очаровательной и дружелюбной она ни была. Он утверждал, что Мария была самой милой телевизионной бабушкой на свете, и я с ним соглашалась, но Моника чувствовала, что способна самостоятельно вести хозяйство. Что она и делает. Она лучшая жена и мать, чем я могла бы стать. Признаюсь, сначала я волновалась, учитывая ее возраст, но Монике — это естественно, как будто быть матерью всегда было ее единственной целью в жизни.
— Ты сейчас идешь ужинать? Росс всю неделю был в восторге от этого, — говорит она с сильным итальянским акцентом. Женщина широко улыбается мне, волнение отражается в каждой черточке ее лица.
Росарио Чиони, или Росс, — старший сын Марии, и она пыталась назначить нам свидание с тех пор, как он привез ее на собеседование, к большому разочарованию Джоэла. По иронии судьбы, он всегда советует мне больше бывать на людях, наслаждаться жизнью и заводить друзей, но когда я это делаю, то встречаю только враждебность. Он обращается со мной так же, как со своей младшей сестрой Джессикой. Только я взрослая женщина, а не подросток, но для него никто недостаточно хорош для меня. Для меня большая честь, что он так думает, но когда единственный человек, который был достаточно хорош для меня, мертв... что ж, ни у кого нет шансов.
— Это должно быть весело, — вру я.
— Я д с нетерпением жду его.
Я нет.
Я согласилась поужинать с ее сыном только потому, что однажды вечером она угостила меня вкуснейшим тирамису и своими умоляющими золотистыми глазами заставила меня согласиться. Только бессердечный монстр мог разочаровать Марию. Она — человеческая версия щенка.
— Он джентльмен. Полон очарования. — Она улыбается. — Кто знает, может быть, когда-нибудь ты станешь моей невесткой.
Я вздрагиваю, мое сердце ухает вниз. У нее добрые намерения, знаю, что так и есть, и я не должна принимать это близко к сердцу, но... может ли она быть еще более несносной?
Я не захочу выходить замуж.
Я даже не хочу ни с кем встречаться.
Я хочу Джая или вообще никого.
Я заставляю себя улыбаться и смеяться сквозь обиду, но жар приливает к моим щекам, вызывая желание заплакать. Я ничего не имею против Марии, ее сына или ее семьи, но при мысли о том, чтобы впустить кого-то из них в свою жизнь на интимной основе, у меня сводит живот. У меня есть моя семья, и мы вместе побывали в аду и вернулись обратно. Освобождать место для кого-то другого — значит вытеснить…
...Я бы никогда не смогла.
Мария желает мне хорошо провести время, и я уступаю ей дорогу, пропуская в свой кабинет. Если бы я так сильно не любила Марию и не заботилась о ее чувствах, то отменила бы ужин в последнюю минуту.
Я не знаю, каковы ожидания сына Марии, но надеюсь, что они не будут романтическими... или сексуальными. Мне не нужно ни то, ни другое, но если он искренен и хочет завести друга, я буду более чем счастлива пойти ему навстречу.
Однако, учитывая комментарий Марии о «невестке», подозреваю, что он ищет что-то более глубокое. Я надеюсь, что смогу легко его разочаровать.
Выйдя из нашей штаб-квартиры, сажусь в маленький гольф-кар и проезжаю расстояние до дома на противоположной стороне виноградника. Здесь, в Тосканской Сиене так спокойно. Воздух чист и очень бодрит, небо усыпано миллионом звезд, к которым я не привыкла. В Нью-Йорке нет ни одной звезды. Световое загрязнение полностью стирает их, но здесь, это все равно что заглянуть в бархатный мешочек, полный бриллиантов.
Мне нравится здесь жить. Это оправдывает все, через что я прошла в своей жизни. Я преуспеваю здесь и могу быть счастлива... в конце концов.
Выхожу из машины и поднимаюсь по четырем каменным ступенькам на крыльцо, роясь в сумочке в поисках ключа от дома. Цокаю каблуками по камню, а затем по плетеному коврику. Моника сплела его вручную из виноградной лозу нашего самого первого урожая. Она подарила его мне на новоселье — и я, к своему стыду, разрыдалась.
За этот год Моника стала моей лучшей подругой. Когда у меня есть время, мы неразлучны. Две горошины в стручке, одного поля ягоды. Без нее я бы сошла с ума.
Отпираю дом и неторопливо вхожу внутрь, закрывая и запирая за собой дверь. В воздухе витают запахи жареной курицы и овощей, и мои губы дергаются при виде холма из фольги на кухонном столе, который, очевидно, скрывает большую тарелку с едой. Я включаю свет и подхожу к нему. Сверху приклеено письмо с моим именем, написанным зеленым маркером.
Я кладу сумку и ключи на стол и снимаю письмо. Улыбаюсь еще до того, как открываю его, потому что точно знаю, что там будет написано.
Эм,
Джоэл попросил меня написать тебе письмо о том, что ты должна отменить свидание, так как я «трудилась» над горячей плитой ради тебя.
Это я притворяюсь, что записываю его сообщение, когда он диктует его мне. Ха!
Приятного вам ужина с Россом.
Люблю,
Мон.
Я улыбаюсь и кладу письмо на скамейку. Джоэл не одобряет, что я ужинаю с Россом. Он не одобряет, когда я с кем-то ужинаю. С чего бы ему это? У меня был его брат. Никто другой, возможно, не сможет сравниться с ним.
Теперь, когда Джая больше нет, я с болью осознаю, что мне придется довольствоваться вторым местом или остаться одной на всю оставшуюся жизнь. Мысль о том, что я навсегда останусь одна, никогда не беспокоила меня до тех пор, пока я не встретила Джая и не влюбилась в него. Я была довольна своим одиночеством, но теперь? Мысль о том, что у меня никого не будет, приводит в ужас. Поэтому я согласилась на этот ужин, ища общения и разговоров о чем угодно, кроме моего благополучия и эмоционального состояния.
Я иду через кухню, чтобы включить свет в гостиной. Как только он включается, стеклянная стена становится черной, и я не могу разглядеть виноградник, только свое отражение. Когда я строила этот дом, то позаботилась о том, чтобы в нем можно было жить на сто процентов открыто. То, что я так долго была заперта в комнате Черепа, вызвало у меня клаустрофобию. Я никогда больше не хочу чувствовать себя так, как тогда, когда находилась там.