Шайтан обратил вопрос к имаму, но, однако, тот лишь, скрестив руки на груди, осуждающе на него смотрел и не собирался ничего отвечать. Искуситель это заметил и перестал улыбаться:
— Слушай, я сюда не пришёл, чтобы как-то тебя испугать, попытаться сбить с истинного пути или что-то в этом роде, — он спрятал обе руки за спину. — Я хотел бы попрощаться с тобою. Чистая правда! — и вскинул правую руку вперёд. — Как старые добрые дру… э-э… — здесь он улыбнулся, подводя указательный палец к лицу. — Враги. Да, враги, — затем шайтан раскинул руки в стороны и приподнял правую бровь. — Всё-таки всю жизнь бок о бок, почему бы и нет? Ты и в самом деле заслужил моё уважение!
Последние слова он произнёс величественно и гордо, однако взгляд имама оставался невозмутим. Ибн Ханбаль знал, на что способен шайтан, поэтому не доверял ни одному его слову, и лишь ждал дальнейших действий. Искуситель же просто улыбнулся и сказал:
— Хочешь чаю? Я могу заварить твой любимый.
Шайтан вытянул руки и сжал их в кулаки, словно что-то схватив. После вскинул и снял бывший невидимый покров, скрывавший стол с различными сладостями и чайником с чаем, имевшим предпочтение у Ахмада ибн Ханбаля. Имам осмотрел всё это и взглянул на шайтана. Последний весело сказал:
— Ну, садись! Хотя нет… Лучше сам посажу.
Из-за спины имама из тьмы грёз вылетел стул и, словно свирепый буйвол, посадил на себя Ахмада, пригвоздив его к столу. Затем шайтан взмахом руки налил себе и имаму в пиалы горячего чая. И таким же волшебным действием, передал имаму напиток.
— Что ж… Это последний наш разговор, и я хотел бы… — шайтан замямлил, перекатывая в ладонях пиалу. — Извиниться перед тобой. Да, я прошу прощения у тебя за всё то, что совершал против тебя. За случай в темнице. За проявленный гнев на родителей, когда ты был ещё юношей. За все те ночи, когда тебя мучили мои кошмары… Ну и, разумеется, за жалкую попытку подражать Азраилу, — шайтан улыбнулся и поднял пиалу своими длиннющими пальцами. Немного отпил и продолжил. — Это были жалкие попытки хоть немного приблизить тебя к моему будущему и «прекрасному» дому дальнейшего проживания. Ха-ха-ха… Ах… — он замолк на мгновение, глядя в пустоту. — Ты был невероятно крепок. Я… — и запнулся. Он, кивая, вопросительно посмотрел на имама. — Ну правда, кто я такой, чтобы сбивать тебя с истинного пути? Ха-ха! Я мог бы оставить эту затею десятилетия назад… — шайтан откинулся на спинку стула. — Знаешь, что со мной будет, когда я вернусь отчитываться перед Иблисом? Я открою тебе одну тайну, — он облокотился на стол и посмотрел по сторонам. — Так, по-дружески. Шайтанов, которые терпят неудачу, Иблис «выметает», — сказал он почти шёпотом. — Понимаешь, да? То есть через пару дней меня ждут долгожданные пылающие просторы!..
Шайтан снова поднёс чашу ко рту, откинувшись назад. Имам держал свою пиалу в руках и размышлял, глядя в неё. Наконец он поднял глаза и произнёс:
— Нет. Ещё нет.
Шайтан ещё не отпил чаю, когда ибн Ханбаль ответил, и, подняв правую бровь, спросил:
— Что ты имеешь ввиду?
— Нет, ты же ещё не проиграл, — имам Ахмад был спокоен.
— В смысле? Тебя определённо ждут Высшие Сады! Ты как никто достоин их! Ты сам себя обманываешь, — насмешливо произносил шайтан. — Ты якобы всё ещё сомневаешься, хотя внутри уже давно уверен в том, что тебя заждались семьдесят две девственницы. Ха-ха-ха! — он вскинул левую руку с пиалой вверх так, что напиток вылетел, но упал обратно в чашу. — Не надо мне врать, что у меня осталась какая-нибудь лазейка на то, чтобы завести тебя с собой в Преисподнюю! — шайтан указательным пальцем показывал на себя и ибн Ханбаля. — Мы оба прекрасно знаем, что это невозможно. Если ты считаешь, что те чёрные крылышки мне шли, то уверяю тебя, как сказочник я нарочно вжился в роль, чтобы доказать тебе обратное! — он сел прямо. — Ты всё-таки великий праведник, признанный учёный! Сейчас ты при смерти и… — он резко замолк, глядя глазами наверх. — Погодите-ка! Что это я слышу? — искуситель прислонил правую ладонь к уху. — Неужели хлопанье ангельских крыльев? И кажется, их хозяину не понравилось моё «безобразие», и он летит как можно быстрей, чтобы прикончить нечестивца!.. Ха-ха-ха! — шайтан зажмурился, смеясь самому себе, но имаму действительно послышалось далёкое хлопанье крыльев. — И, по всей видимости, чью-то душу захватить, — не без намёка произнёс шайтан. — Ха-ха! Вокруг твоей постели собрались все твои родственники и друзья, — вернулся к истоку разговора искуситель. — Они поминают Аллаха. Так что, очнувшись, ты обязательно повторишь вслед за ними! Для тебя это вход в Вечные Сады, как для меня вход в Вечный Огонь! О-о-очень очевидный! — шайтан сделал такую гримасу, как будто отчитывал сорванца. — Как ты этого не понимаешь? Ты один из любимцев Аллаха — это бесспорно. Сколько мне придётся тебя в этом убеждать?.. — вопрос он задал медленно, подводя итог своей речи, и вновь сделал пару глотков.