Я периодически ловила вопрошаюшие взгляды Звездных и улыбалась, силясь передать, что я счастлива и все просто отлично. Лишь один раз, я едва сдержала свои эмоции и рвущиеся с губ заклинания, заметив надменный взгляд прошествовавшей мимо Лантии. Она окинула меня высокомерным взором и отвернувшись, словно от неприглядной кучи мусора, скрылась в столовой для учителей.
— Ты, прикованная к креслу, все равно милее Натаниэлю, чем она, — шепнул мне на ухо Иордан, всегда отлично разбирающийся в любых сердечных делах. — И кстати, такое явное проявление неподобающих эмоций на публике — большой минус, тем более преподавателю хороших манер.
Я улыбнулась и продолжила прерванную беседу, надеясь, что учитель света не расслышал этих ободрений. Исходя из его учений, мне следовало просто проигнорировать происходящее, не уподобляясь противнику и воплощению зла в моих глазах…
…Пирог и мои силы кончились почти одновременно. В свете мерцающего костра, я легла на сложенные передние лапы Арчидоза, а он прикрыл меня сверху, словно одеялом, черным крылом. В надвигающейся дреме, я видела, как он пристально оглядывает лес полуприкрытыми желтыми глазами, готовый в момент испепелить гипотетического врага. Над головой усыпляюще шелестела листва, а вдалеке пели ночные птицы. Но вблизи от поляны царила тишина — лесные жители боялись привлекать к себе внимание огромного дракона и предпочитали держаться от нас подальше. Я крепче обняла лапу друга, подстелив под голову походный мешок.
Над поляной взошла луна, превратив росу на травах в сверкающие драгоценные камни. Я так и уснула, размышляя об истинных сокровищах и древних драконах.
На утро пошел мелкий дождь, заставивший нас раньше срока сорваться в дорогу. Полянка казалась уютной и обжитой, почти как внутренний двор таверны. Но сырость и все усиливающийся ливень пробирали до костей и мешали закончить приготовления горячего завтрака. Пользоваться магией ради такого пустяка не хотелось. В итоге я устало плюнула в потухший костер, доела пирог и взобралась на спину Арчидозу, стараясь использовать транс только в редкие моменты.
Дракон снова понес меня в неведомые дали, к какой-то таинственной цели, а я даже не хотела знать, куда именно. Мы иногда приземлялись, но чаще вокруг лишь расстилалось бескрайнее небо. Серые тучи затянули весь горизонт, где-то над безжизненной пустыней пошел снег, крупными хлопьями, казавшийся серым в сумерках.
Через полчаса я поняла, что мне трудно дышать от жара, а снегопад отнюдь не исчезает от повышения температуры. Пепел! Не веря в совпадения, я решила, что мы летим в чертоги черных драконов. Вот только зачем — оставалось загадкой.
Платок, прикрывающий лицо, очень плохо справлялся с черным, задымленным воздухом. Пепел осыпал меня, застревал на одежде и в волосах, но скользил и сдувался ветром с блестящей шкуры Арчи. Внизу безжизненная равнина с серыми барханами из продуктов горения сменилась острыми каменными пиками, торчащими, как обломанные мечи, из черной растрескавшейся земли. Сама поверхность становилась все более холмистой, а на горизонте замаячили горы, окруженные облаками пепла, и кое-где мерцающие красноватым светом от раскаленной лавы.
Почва стала мутно, стеклянно поблескивать, а видимость упала почти до нуля, как и возможность дышать.
Я закрыла глаза, силясь не только защитить их от гари, но и сконцентрироваться. Воздух вокруг моего лица задрожал и очистился от мельчайших частиц пепла, позволяя снять повязку и вдохнуть полной грудью. Постепенно, я расширила радиус действия магии, снизив немного температуру вокруг. За моим пузырьком чистого пространства все так же мутнела серо-черная пелена, лишь по отдельным красноватым отблескам я смогла определить месторасположение гор.
Арчидоз выполнил разворот и заложил долгий, пологий вираж, постепенно снижаясь к раскаленной поверхности. Но видимость стала значительно улучшаться, как только мы покинули густые пепельные облака. Поверхность дышала жаром, как кузнечный горн, а я ощущала себя всего лишь гвоздем, зажатым щипцами. И вот-вот меня должны сунуть в самое пекло, чтобы закалить или расплавить полностью.
Помимо контроля магии воздуха и земли, очищающих пространство вокруг меня, пришлось попытаться как-то оградить себя от разрушающего жара, идущего от расплавленной земли.
Дракон взмахнул крыльями, гася скорость, и приземлился, разбрызгав вокруг бесчисленные оранжевые искры. Некоторые капли лавы долетели и до меня, но, слава Вардану, попали на кожаную куртку. И до того, как они успели ее прожечь, я заморозила их и стряхнула с рукава.