Я со стоном вздохнула и положила голову на подушку. Приплыли. Деканат, по всей видимости, будет в ярости. Я покалечила бывшего ученика и умудрилась сама выбыть из строя на несколько месяцев. Надеюсь, мы хотя бы научили зрителей чему-нибудь новому. Например, что не нужно терять самообладание и контроль, или думать прежде, чем соглашаться биться с ненавистным членом семьи.
А начинался год на удивление хорошо.
Три месяца назад мы покинули Академию вместе с Натаниэлем и отправились в заслуженный отпуск. Мой жених волевым решением сам расписал программу наших каникул так, чтобы мы как можно больше времени провели вместе. Истосковавшись по любимому, я не стала спорить.
Поэтому мы много странствовали, посетили три турнира, четыре выставки магических артефактов и целую вереницу загадочных мест. Заброшенные подземные города, которые отлично сохранились, но вызывали откровенный ужас, хотя и были совершенно пусты и необитаемы. Волшебные острова, где ты видел миражи утраченного и мог обрести хотя бы на миг то, что безнадежно любил. Я увидела свою мать, Туну, танцующую с отцом на балу, и только тогда осознала, как мечтала, чтобы они всегда были вместе. Так хотелось, видеть вечную любовь, а не династический брак. Мама танцевала и смеялась, а белоснежные волосы окружали ее фигуру волшебным облаком. Отец крепко обнимал Туну, улыбался и что-то шептал ей на ухо.
Я вздохнула, расстроенно и разочарованно. Натаниэль стоял рядом и мечтательным взором вглядывался в обычную лесную полянку, но видел там что-то свое, утраченное.
Мы много плавали вдвоем на легком, но прочном кораблике, где кроме нас другой команды и не было. Купались на коралловых рифах, где я поранила ногу о красочную, но острую, как нож, подводную веточку. Натаниэль быстро вылечил меня и принес тот коралл на память.
В Хермет мы почти не заглядывали, разве что изредка — выспаться в нормальной постели и пополнить запас еды. В городе установилась новая власть, которой пока все были довольны. Работорговлю на официальном уровне запретили, а бордель Олга прикрыли. Ко мне и Натаниэлю у нового правителя не было претензий. Хотя мой жених и опасался, что отдав Стралонга злому духу, навсегда закрыл нам дорогу в Хермет. Но в целом город практически не изменился, оставшись грязной, но колоритной торговой точкой и главным портом во всей округе. Зелья все так же продавались на ура, а дурная слава лишь прибавила клиентов. Многие приходили в надежде увидеть легендарного проклятого эльфа или лидорианскую принцессу. Их ждало разочарование: за стойкой почти все лето простоял недовольный таким поворотом событий Арчидоз.
Два месяца пролетели, как ураган, но оставили после себя удивительный порядок в мыслях и чувствах. Мы с Натаниэлем постепенно привыкали друг к другу, притираясь и свыкаясь с мыслью, что теперь мы пара и все делаем вместе. Он всегда оставлял в планах место для моих желаний и дел, заранее начал продумывать, как мы проведем учебный год. Я же в свою очередь умеряла жажду странствий и привыкала к мысли, что буду жить в Академии, а летом — путешествовать и набираться впечатлений. Мы часами обсуждали, каким же делом мне стоит заняться, чтобы я не испытывала скуки в Академии. Натаниэль предложил стать помощником преподавателя. Например, Фредерика. Но эта мысль совершенно не укладывалась в голове. Поэтому мы стали искать другие возможности.
— Ты можешь искать учеников для Академии в других мирах и странствовать по делам школы. Нам часто не хватает рук и глаз, ты могла бы облегчить жизнь преподавателям и расширить свой кругозор, — предложил в один из вечеров Натаниэль, разливая вино по высоким бокалам. Под окнами нашего домика группа пьяных матросов распевала песню о любви и морских чудовищах.
Идея мне понравилась, хотя я не знала, одобрит ли Фредерик и сможет ли мне доверять в настолько сложных вопросах?
Два месяца каникул подошли к концу, и мы снова оказались перед заснеженными стенами Академии. Мысль о том, что это последний год, каждый день удивляла заново и навевала грусть. Еще совсем недавно я и Элька пришли в эти стены маленькими детьми, которые даже посох держать не умели. И вот совсем скоро настанет пора уходить из учеников во взрослую жизнь. Радовало то, что, если многие Звездные доучатся до шестого курса, я буду рядом и смогу еще год их видеть. Правда, уже в роли одного из сотрудников школы.
С порога Фредерик взял меня в оборот, натаскивая на битву с самыми изощренными противниками. Даже с собственными братьями.
Начало года оказалось богатым на сюрпризы. Первым стал Шин, который пришел на первый сбор, открыто надев наряд лиохов. Удивительные татуировки покрывали тонкой вязью руки, шею, часть лица и уходили на лысый затылок. Он принял свою судьбу и мысленно уже вступил в битву с Императором.