Натаниэль громко скомандовал следовать за ним, умудрившись перекричать грозу. Я развернула животное и двинулась следом по ненадежному покрытию дороги, заваленной камнями. Вскоре мы нашли какое-то сохранившееся здание, у которого даже осталась крыша, сложенная из плоских плит, и въехали в широкую дверь. Уже внутри я откинула мокрый капюшон с глаз и привязала нервничающего скакуна к одной из колонн.
Все спешились, Натаниэль и я быстро просушили плащи всем участникам экспедиции, а лошадкам — их густую шерсть. Но животные, даже обсохнув и оказавшись в безопасности, все равно не успокаивались.
Наш учитель огляделся вокруг, освещая пламенем, зажатом в ладони, резьбу на стенах и колоннах. Я тоже с интересом уставилась на орнаменты и бесконечную вереницу рун.
— Это тот же язык, что и в статьях об обелисках, — сказала я и быстро полезла в сумку за одной из книг. Нашла нужную страницу и осветила ее своим посохом. В помещении было сыро и промозгло, а мокрый ветер то и дело залетал в оконные дыры, обдавая нас брызгами. Скакуны по-прежнему тихо скулили в своем углу, иногда вздрагивая от раскатов грома.
Я и Натаниэль погрузились в исследование колонн, пытаясь переписать часть рун, а другие — расшифровать на месте и понять смысл написанного. Атрас стоял у двери, укрывшись от грозы магическим прозрачным щитом и смотрел на высокие шпили, остальные ученики стояли недвижимо, сжав в руках оружие.
— Это какое-то другое наречие, но близко, — шепнул мне Натаниэль и стал искать в своих сумках нужную книгу — Здесь везде: и на этих колоннах, и на стенах — одна и та же надпись, какая-то фраза…
Атрас отчетливо вздрогнул и отпрянул от двери.
— Внимание, мы здесь не одни. Кто-то пришел, — шепнул он, поднимая посох. Его навершие, черный кристалл, выложенный по бокам белыми камнями, начал тускло светиться, накапливая энергию для удара.
Натаниэль молниеносно метнулся к дверному проему, заслоняя учеников от неведомой опасности.
— Я ничего не вижу и не слышу, — шепнул он Атрасу. Паренек снова вздрогнул.
— А вы не слушайте, а чувствуйте. Наши лошадки давно ощутили опасность.
Я закрыла глаза и попыталась собрать воедино свои чувства и мысли, но тоже ничего не обнаружила. Вокруг бушевала довольно обычная гроза, от животных исходил страх, от древних руин — запах вечности и похороненных заживо тайн. Но если тут и была пролита кровь и совершено какое-то зло, время давно его вымыло и стерло. Остался лишь легкий привкус горечи и забвения. Ничего.
— Легонько ослабьте защитные блоки, — прошептал Натаниэль. Затем твердо добавил: — Но лишь совсем чуть-чуть.
На каждом из нас висели энергетические щиты, различные обереги и другие талисманы, защищающие наш разум и тело. Я мысленно нащупала один из кругов своей защиты и немного ослабила его, но ничего не произошло. Тогда я совсем его убрала и принялась снимать другой щит. На третьем из пяти щитов, я стала различать тихий шепот, а когда я убрала блоки совсем, этот тихий голос превратился в громкий и злой крик:
— Где ты, жалкая тварь, где ты, от меня прячешься! Я найду тебя, отыщу, куда бы ни забился. Где ты, мерзкий червяк⁈ — надрывался у меня в голове страшный крик. Я поспешно вернула щит на место, отчего голос снова стал лишь шепотом, твердящим свои вопросы и оскорбления.
Я вопросительно глянула на Натаниэля. Тот отошел от двери и нахмурился.
— Идет охота, либо магическая, либо у того, кто ищет своего «жалкого червяка», есть волшебные предметы. Но, успокойтесь пока, это явно не нас потеряли. И кто бы это ни был — погоня пока довольно далеко.
Наш учитель бросил взгляд на руны и снова нахмурился.
— Один наш верный друг и старый выпускник Академии попросил деканат отправить сюда, в этот мир, экспедицию и выяснить кое-что. В последнее время здесь стали твориться неладные вещи. В этом месте уже много лет правит один диктатор. Он едва не утопил государство в крови своих подданных, но на какое-то время все утихло. А вот совсем недавно он начал проявлять странный интерес к обелискам и руинам старых городов. И что-то такое там нашел, отчего словно сорвался с цепи. Он стал сжигать целыми деревнями, виселицы заполнили города, а стража хватает обычных людей прямо на улицах и уводит их в подземелья.