Вернуться к прежнему я уже не мог. В двадцать лет можно быть рабочим на ферме, и это меня устраивало. Но в сорок, в пятьдесят? И чем бы не занялся, куда бы не уехал, меня повсюду преследовало бы сознание, что я потерпел полную неудачу.
Я поставил бутылку в буфет. Не меньше двадцати шести часов прошло, как я ел в последний раз. Вторичное обследование кухни обнаружило лишь несколько консервных банок с улитками, тертым сыром и засахаренными каштанами.
Я побрел по улице, пока не наткнулся на приличного вида бар, где меня не знали в лицо. Заказал сандвичи с ветчиной и кружку пива. Но при попытке что-нибудь проглотить горло сжималось судорожно. Если я не могу напиться, не могу получить Джоан и не могу.., не могу больше быть жокеем.., то, по крайней мере, теперь я смогу есть, сколько захочу, не думая о лишнем весе... И все же я не сумел заставить себя проглотить ни кусочка, а при виде пива меня начинало тошнить.
Тут кто-то включил телевизор, и начальные аккорды "Скачущего майора" загремели, перекрывая звяканье стаканов и гул голосов.
Пятница, Девять часов вечера. Большая компания болельщиков зашикала на окружающих. И на экране прорезались ясные черты Кемп-Лора. Мой столик стоял в самом дальнем углу. Я и остался, чтобы не проталкиваться через толпу, а вовсе не из-за желания смотреть.
- Добрый вечер, - сказал Морис с обычной обворожительной улыбкой. Сегодня мы собираемся побеседовать о том, как уравниваются шансы на успех. Мы пригласили двух компетентных лиц, которые смотрят на весы с разных позиций. Первый из них - мистер Чарльз Дженкинсон, являющийся в течение многих лет официальным судьей на скачках. - На экране появилось смущенное лицо Дженкинсона. - Второй известный тренер Корин Келлер.
Худая физиономия Корина засияла от удовольствия, "Ну, теперь пересудам об этой передаче конца не будет", - подумал я. Но вдруг с острой болью вспомнил, что я-то все равно ничего не услышу.
- Мистер Дженкинсон, - продолжал Морис, - объяснит, как действует судья на скачках. А мистер Корин расскажет, что он делает, чтобы лошади не терпели поражений.
Я слушал невнимательно, погруженный в свое горе. И на Корина обратил внимание не сразу. Он был вовсе не откровенен. Скажи он правду - тут же лишился бы лицензии. На практике он без всяких колебаний приказывал своим жокеям отстать в начале скачки, да так и держаться. Но по его словам, он, оказывается, придерживался самых справедливых позиций. Что немало позабавило меня.
- Лошади из моей конюшни изо всех сил стараются победить, - солгал он без смущения. - Терпеть не могу, когда жокеи сдаются слишком быстро, даже если их обогнали Совсем недавно я уволил жокея за то, что он к концу скачки прекратил борьбу. Если бы он гнал лошадь по-настоящему, он мог бы прийти третьим... гудел его лживый голос.
А я думал о Тик-Токе. Как ему пришлось отвечать перед распорядителями за то, что он слишком добросовестно исполнял приказания Корина. И теперь у него неприятности - тренеры ему не доверяют. Вспомнил и про Арта, которого придирки и пререкания довели до смерти. И активная неприязнь, которую я всегда испытывал к Корину Келлару, превращалась в этом темном баре в стойкую ненависть.
Я подумал, что у Мориса все это могло получиться и удачнее, выбери он кого-нибудь другого. А может, он выбрал именно Корина, чтобы показать, как обманывают судей. Любой жокей, которому приходилось скакать у Корина, на собственном опыте убеждался в его лжи.
- Но мы всегда полностью зависим от жокея, - продолжал Корин. - Можно надрываться неделями, готовя лошадь к скачкам. - а жокей совершит какую-нибудь дурацкую ошибку и все погубит.
- Именно это и делает скачки увлекательными, - смеясь, оборвал его Морис.
В баре тоже все засмеялись.
- Возможно.., - согласился Корин в замешательстве.
- Ведь с жокея взыскивают за то, что он не выжал из лошади все возможное. Каковы бы ни были причины - случайные ошибки или нечто более серьезное, вроде неспособности в критический момент принять решение...
- Вы хотите сказать, когда характера не хватает, - уточнил Корин. - Судья должен это учитывать. Как раз сейчас есть такой случай... - Он заколебался, по поскольку Морис не пытался его останавливать, продолжал решительно:
- Когда все лошади, на которых скачет жокей, плетутся в хвосте. Понимаете, он боится падения. Возможно, судьи считают, что лошади не так уж хороши, как раньше. Но это, конечно, не так. Просто седок катится вниз.
Почувствовав, как кровь бросилась мне в лицо и запульсировала в висках, я оперся о стол и до боли сжал пальцы А знакомые голоса продолжали безжалостно:
- И как вы смотрите на это, мистер Дженкинсон? - спросил Морис.
Судья смущенно пробормотал:
- Конечно.., в определенных обстоятельствах мы.., смотрим на случайные результаты сквозь пальцы...
- Вряд ли можно назвать случайными около тридцати скачек подряд, воскликнул Корин. - Вы собираетесь это игнорировать?
- Я не могу отвечать на подобный вопрос, - запротестовал Дженкинсон. - Это противоречит судейской этике!
- Но что вы делаете в таких случаях? - спросил Морис.
- Я.., то есть...обычно все это не бывает столь очевидным. Мне придется посоветоваться.., с другими, прежде чем принять решение. Но здесь я не могу это обсуждать, - А где же? - настойчиво потребовал Морис. - Мы все знаем, что этот бедняга три недели назад упал с лошади и с тех пор, мягко говоря, скакал неудачно. Несомненно, вы это учитываете, когда рассматриваете результаты этих лошадей?
Пока камера остановилась на лице Дженкинсона, медлящего с ответом, голос Корина произнес:
- Очень интересно, что вы решите. Видите ли, одна из лошадей - из моей конюшни. И это было позорное зрелище. Больше я никогда не приглашу Финна. И не удивлюсь, если никто не пригласит.
Дженкинсон предупредил беспокойно:
- Я полагаю, что нам не следует называть имена. Морис вмешался быстро:
- Нет, нет, я согласен - не следует, Но дело было сделано.