- Видишь, он там без тебя не скучает, - с притворным сочувствием заметил Лиал, поправляя запонку с черным ониксом в прорези кипенно-белого манжета. - Повторяю предложение. Второй раз, между прочим.
- Но как же Валентина. Она не простит, если я оставлю её одну.
- Не волнуйся, поспит, отдохнет, да и какая нам разница? - прошептал демон, неизвестно каким образом оказавшийся за моей спиной и почему-то увеличившийся в размерах. - Ведь ты согласна, не отпирайся, я знаю, спинным мозгом чувствую.
Мурашки побежали по коже, волосы, наверное, поднялись дыбом от предвкушения опасного приключения. Демон обнял меня горячими лапами, и в мгновение ока мы с ним провалились в нижний мир через пол кабинета, оставив после себя легкий запах серы и немного красного порошка на полу. Это уже мне потом Валя рассказала. Она ведь в себя пришла, когда демон мне картинки показывал, притворялась сонной, лежала неподвижно. Особенно ей понравился момент, когда мы со спецэффектами провалились в преисподнюю. Ну, а как ещё назвать нижний мир? Так вот, сразу после этого в кабинет влетел разъяренный донельзя колдун с поцарапанной физиономией, стал рыскать туда сюда, пока она не поднялась и не спросила, чего это с ним такое случилось. Вот тогда он уставился на нее и как заорет, - где Несса? Валя на полном серьезе ему и объяснила: объявилось чудище рогатое с потрясающей воображение мускулатурой, навоняло серой и ведьму сперло. При всей своей аристократичной внешности Валечка никогда не стеснялась в выражениях. А уж когда Мак начал на голубом глазу утверждать, что никак мы провалиться сквозь землю не могли, то и вовсе не смолчала. Сообщила, что не нанималась охранять взбалмошную подружку от потусторонних сущностей. После чего демонстративно сложила руки на груди и стала ждать, пока злобствущий колдун успокоится.
Наверное, нужно было сразу вернуться, но любознательность - мой главный недостаток, поэтому я сознательно доверилась демону, каюсь. Приключений захотела, на друга обиделась. Потом уже разобралась, что к чему, но было поздно. Пейзаж вокруг не радовал экзотикой или любыми другими изменениями. Всё то же самое. Те же красные пыльные холмы, та же уходящая вдаль дорога, на которой мы стояли в обнимку. Ничего нового. Кроме громадных лап с черными когтями, лежащих на моих предплечьях. За моей спиной стоит козел с рогами, холера его забери. Я зашевелилась, а демон принял попытку вырваться за желание сойти с места. Он сразу же зашипел, предупреждая:
- Нельзя сходить с линии, нельзя громко разговаривать. Вектор перемещения сместился, мы сейчас не в том месте, где я планировал изначально. Здесь опасно.
- Промазал что ли? Печально. Отпустил бы меня, рукава прожжешь. Слушай, а хвост у тебя есть? Дай посмотреть, никогда раньше не видела демонских хвостиков.
Демон тихонько выругался, чувствовалось, что ему сейчас не до моих ехидных замечаний. Он с тревогой оглядывался по сторонам. Но лапы всё-таки послушно убрал, а перед моим носом повис гибкий, покрытый мелкой алой чешуей, кончик хвоста, заканчивающийся симпатичной пушистой кисточкой. Дальше я поступила, как выяснилось впоследствии, в высшей степени глупо, но, клянусь, рука сама дернула за восхитительную горячую веревочку. Лиал взревел от неожиданности, после чего на звук из-за ближайшего холма лениво вышла тварь размером с годовалого теленка с внешностью, отдаленно напоминающей немецкую овчарку. Запах серы усилился, а глаза создания алчно загорелись при виде демона, судорожно пытающегося сжаться в комочек, чтобы спрятаться у меня за спиной. Через минуту Лиал успокоился, понял, что псина не собирается пока нападать, но сойти с лей-линии не решился. Внезапно у меня жутко зачесалась правая ладонь. Рефлекторно я поднесла руку к глазам и замерла от ужаса. На ладони была дьявольская метка: круг с двумя поперечными полосками. Если к ним добавится третья, мне несдобровать.
- Лиал, - вежливо обратилась к демону, одновременно напоминая, что мне известно его истинное имя. - Не мог бы ты встать так, чтобы я видела твои насквозь лживые козлиные глаза перед собой? Желаю плюнуть.
- Видишь ли, ведьма, в этой форме у меня нет одежды. Боюсь, твоё воспитание не справится с впечатлением, полученным от лицезрения моего прекрасного тела.
- Поменяй ипостась, в чем проблема?
- Любое изменение магического фона привлечет сюда ещё тварей. Уверяю, они не откажутся от свеженького мясца с поверхности.
- Допустим. Откуда у меня метка? - Ситуация перестала быть радужной. Пора сматываться.
- А ты думала, ладонь просто так чешется? Предупреждает об опасности... Наивная ведьма, у тебя всегда были проблемы с воображением. Нет, не шевелись, пожалуйста. Пока оно меня не видит, ничего не случится. Метка - пустяк, просто напоминание о задолженностях. Слушай, убери отсюда животное, пожалуйста, оно меня видит и подозрительно облизывается. Вот когда ты от него избавишься, мы сможем пойти ко мне домой, дружески побеседовать в более комфортной обстановке. Выпьем кофе, нажарим вафель. Люблю гостей, особенно молоденьких ведьм.
- Лиал, - назвала его сокращенное имя во второй раз. Своеобразная угроза, если не дошло после первого упоминания. - Никуда я с тобой не пойду по своей воле, а подчинить меня не удастся. Ты уже пробовал, не получилось, вспомни. Пожалуйста, расслабься и спокойно объясни, что случилось с собаками, почему ты считаешь, что я могу избавить нас от присутствия ходячего фонарика, и каким, черт возьми, образом мне это сделать? - В конце уже почти кричала от негодования и злости на саму себя.
Сзади громко засопели, потом шумно вздохнули.
- Ты никогда не спрашивала себя, почему именно я попадаюсь тебе постоянно на пути? - начал демон. Ага, теперь надо слушать очень внимательно, ведь обведет вокруг пальца, прохвост. - Видишь ли, я очень любознательный, образованный демон, люблю разгадывать тайны, собирать чужие секреты, манипулировать людьми...
- Короче, ты решил, что сможешь сам убрать собак из нижнего мира, и принялся экспериментировать, да? А потом что-то пошло не так. Теперь с одной стороны у тебя - разъяренные сородичи, с другой - голодные твари.
Овчарка подобралась ближе, прислушиваясь к нашим словам, даже слабо повиляла хвостом.
- Почти угадала, - вальяжно отреагировал демон и попытался элегантно стряхнуть пыль с несуществующего рукава. Во время наших предыдущих встреч я заметила, что, когда он нервно отряхивается, это означает высшую степень раздражения. Дальше только неконтролируемое бешенство. Ой.
- Видишь ли, во время решающего опыта случилось небольшое землетрясение, вследствие чего эксперимент прервался, а ваши надоедливые псы обрели способность тянуть энергию из нас, демонов. Сейчас они окружили мой дом и не дают мне проникнуть в собственную лабораторию. Я могу всё исправить, не сомневайся. Но, для того, чтобы мои, гм, коллеги оказали мне необходимую поддержку и помощь, нужен хотя бы один позитивный результат. Например, если ты заберешь с собой наверх овчарку, то мне, возможно, поверят, и всё сложится наилучшим образом. Надеюсь. Мелочь с твоей стороны, но я отблагодарю. В будущем. Когда разберусь со своими проблемами.
- Шутишь? - Я смотрела, как великолепный образец модифицированного Рекса, ходит туда сюда, впрочем, стараясь не приближаться к лей-линии. Интересно, почему. - Думаю, попытаюсь выполнить твою маленькую просьбу. Хотя, конечно, трудно представить себе выражение лица моей лучшей клиентки, когда я внезапно появлюсь в её кабинете с собакой Баскервилей под мышкой. Пожалуй, она больше не будет обращаться ко мне за помощью после такого фиаско и однозначно вычеркнет из списка своих друзей моё имя. Большая потеря. Поэтому, предлагаю следующее: снимаешь обе метки, а я удаляюсь в компании милой собачки.
- Одну, - прорычал демон.
- Обе, дорогой. Нет других вариантов, или сейчас ты бы здесь не стоял.
Поверхность под ногами слегка вздрогнула, подул ветер с мельчайшими крупинками пыли. Если он усилится, дышать станет нечем, мы задохнемся. Приятная перспектива.
Хотела спросить, как они вообще живут в жутких условиях, но только замычала, потому что демон предусмотрительно успел зажать мне рот горячей лапой.