На комплимент я ответила поцелуем, который странным образом отбил всякое желание куда-либо идти. Но, как бы хорошо ни было просто наслаждаться теплыми объятиями любимого, было пора отправляться на бал. Бал! Подумать только, я иду на бал. Несколько лет назад я о таком и подумать бы не могла, а теперь не нахожу в этом ничего странного.
Торжество по случаю окончания турнира старост проходило в том же зале, где совсем недавно мы встречали делегацию демонов. Только сейчас атмосфера праздника чувствовалась во всем. Администрация МАМ не поскупилась на то, чтобы убранство помещения соответствовало статусу заведения. Стены были подсвечены голубоватыми магическими огнями, по всему периметру зала были выставлены столы с угощениями и напитками для гостей, приятная музыка буквально обволакивала пространство вокруг. Но самым удивительным оказался потолок. Дело было в том, что местные умельцы раскинули настоящую иллюзорную сеть так, что вместо обыкновенного белого потолка над гостями простирался настоящий ночной небосвод, щедро усыпанный звездами. Должна признать, что зрелище было завораживающим.
Гости бесконечной вереницей стягивались в зал приемов, расходились по помещению в поисках знакомых или угощений. Одним словом, каждый искал то, что ему ближе. Кому-то хотелось есть, а кому-то – общаться. Сегодня под сводами этого зала собралось, должно быть, все высшее общество нашего мира. От количества и разнообразия нарядов, лиц, рас у меня потихоньку начинала кружиться голова. Хотя, быть может, такое хмельное чувство появилось от обилия эмоций, что нес в себе каждый из присутствующих.
Лица большинства гостей были мне незнакомы, но многие приветливо улыбались нам, сдержанно поздравляли с победой и с интересом разглядывали меня и моего спутника. К моменту нашего появления в зале уже присутствовали демоны. Они о чем-то беседовали с Тарием и Эдрианом. Но стоило нам с Дрэем приблизиться к их группе, как разговор оборвался на середине фразы и все их внимание обратилось к нам.
Двенадцать высоких мужчин были облачены в костюмы черного цвета, отличалось лишь шитье на рукавах и воротничках-стоечках. Собственно, каждый раз, когда нам доводилось встречаться, демоны были одеты одинаково. Но держали они себя так, что подобные мелочи просто не воспринимались как показатель дурных манер. Бесстрастные, совершенные, они молчаливо рассматривали нас с Дрэем. И под их глянцево-черными взглядами мне было неуютно. Казалось, на их лицах не было и тени эмоций, но в воздухе витало неприкрытое любопытство. Они смотрели на меня, как на чужестранца, волею случая оказавшегося им нужным. Зачем? Чтобы стать недостающей фигурой на политической доске их мира? Но фигурой, которая не стала бы противиться уготованной участи. Впервые с момента окончания игр я всерьез задумалась об открывающихся для меня туманных перспективах. Станут ли эти создания спрашивать о том, хочу ли я отправиться с ними, или вопрос моего переезда на «родину предков» уже решен? Что-то подсказывало мне, что все оговорено и предопределено. А то, чего хочу я, никого особенно не заботит. И тут пришла очередная мысль: «А чего, собственно, я хочу?»
Разве держит меня хоть что-нибудь в Ирэми? Брат, который меня ненавидит? Учеба? Так я могу продолжить ее и там, куда мне, несомненно, предложат отправиться. Дрэй? Думаю, он отправится вместе со мной. Я не хотела только одного. Стать игрушкой, номинальным правителем, которому станут указывать, что делать, кого любить, с кем и как поступать. Я понимаю, что страхи эти были неподобающими для правителя, детскими и смешными. Но от этого они никуда не девались.
– Эсса Марами, – заговорил темноволосый демон, что совсем недавно столь изящно меня подставил. – Позвольте поздравить вас с победой. – Голос его был обволакивающим и бархатистым. Он говорил что-то еще, выказывал свое восхищение, а я странным образом ощущала успокаивающее тепло, растекающееся в душе с каждым произнесенным им словом. – Прошу вас подарить мне танец, – последняя реплика вывела меня из странного душевного оцепенения, а легкий поклон Оберона заставил вздрогнуть.
Из-под опущенных ресниц я постаралась осмотреть окружающее пространство. Заметил ли кто его жест? Оказалось, заметили, и не только Эдриан и Тарий. Вокруг нас образовалось плотное кольцо нелюдей, с неподдельным интересом взирающих на разыгрывающееся представление. Понимает ли этот темноволосый интриган, в какое положение поставил меня своим поступком? Что сделал завершающий жест, закрывающий МАМ для меня навсегда? Разве хотя бы один из присутствующих сможет смириться с тем, что человечке кланяется демон?! Ответ был очевиден. Если я сама не уберусь из МАМ, то они этого мне никогда не простят. Как не простят моей победы. Как не забудут, кто потерпел поражение от глупой человеческой девочки. И все это произошло лишь потому, что глупая я не потрудилась прочесть документ, перед тем как его подписать.