Берест направил Тамира вперед, решив, что если тот увязнет в трясине, Берест его сразу вытащит. Путники медленно шли вперед. Тамир, уставший и снедаемый страхом неизвестности во тьме, неохотно передвигал ногами…
И тут что-то утащило Тамира. Его крик разнесся по болоту и затих. Все произошло так неожиданно, что даже Берест с его молниеносной животной реакцией застыл от неожиданности. В одно мгновение Тамир медленно шел перед ним, в другое его уже нет. Что-то уволокло его вперед, причем очень быстро. Придя в себя от неожиданности, Берест стал махать факелом перед собой, держа в другой руке меч и вертясь из стороны в сторону.
–Берест!!! – раздался спокойный мужской голос с отвратительным акцентом.
Берест вздрогнул и повернулся в сторону голоса.
–Берест, Берест, – осуждающе произнес все тот же голос. – Ты пришел остановить тьму? Победить мрак? Это смешно. И что для тебя сделал мир, Берест? Разве он не достоин уничтожения? Ты ведь всегда об этом мечтал? Как смешно, имя Берест, данное тебе теми, кто тебя поработил. Маленький, маленький Олег…
Перед Берестом промелькнули воспоминания о детстве. Он во доре деревни. Кругом бегают и смеются маленькие дети. И женщина, его мама зовет его.
–Олег! Иди ко мне!
Берест слышит голос матери, словно вживую. Видит ее доброе лицо, окутанное разноцветным платком. Затем в его памяти возникают крики, огонь, кровь и печенеги, со сверкающими яростью глазами, держащие в руках по окровавленной сабле.
–Тьму не остановить. Добровольцев в этом мире не найти. Тьма живет в каждом живущем в этом мире. Каждый человек желает крови, богатств, женщин. Люди в этом мире далеки от разума, ими движут животные инстинкты и чувства…
С этими словами в свете факела Береста возникло тощее, словно лишенное под кожей плоти лицо мужчины. А поверх лица странная круглая шляпа. Берест от неожиданности отскочил и принялся махать факелом. Затем закричал.
–Явись! Злобный дух! Давай сразимся с тобой один на один!!!
–Ты мне не соперник. Желающий сразиться идет ко тьме. Таковы правила, установленные господином. Когда пришла тьма, он снова ушел, позволив ей насладиться новым миром. Вперед! Болото осветит тебе путь…
Берест удивленно застыл на месте. Темнота перед ним немного отступила. Сзади от Береста засиял лунный диск, освещая путь. Ему вторил свет фосфора на болоте, осветив твердую тропу сквозь трясину. Только небо впереди Береста не имело ни единого признака света. Лунный свет падал на тьму, освещая небо перед ней, и позволяя увидеть громадную стену от земли до неба. Миллионы тонких черных нитей выходили из нее и болтались по воздуху.
Берест приблизился к тьме. Она заслонила часть мира, пустив свои щупальца-нити во все стороны. Тьма непроглядная и осязаемая. Берест бросил в нее камень. Камень пролетел во тьму, словно не встретив преграды. Берест осмотрел местность. Рядом с тьмой расположилось много деревьев. Часть их веток уже была во тьме. Только что с ними стало, Берест не знал. Как не знал, что делать дальше…
Вот он, Мрак! Ужас, от которого бегут народы. Кто знает, сколько от него уже бежало, и как далеко он раскинулся. Часть тех народов, что повстречала его, сейчас, вероятно, бежит в другие страны. И не только Русь. Русь лишь еще одна страна, которой пришлось столкнуться с потоком отчаянных людей, ищущих себе новый дом и готовых за него сражаться.
Неожиданно рядом с Берестом, в двух метрах от него, возник человек. Берест сразу повернулся к нему. Незнакомец, словно из ниоткуда, появился слева от него. Берест узнал лицо, что видел на болоте, сокрытом тьмой. Тонкий высокий человек, ростом с самого Береста. В черном костюме, которое Берест и все люди его времени называли странное одеяние, и в круглой шляпе на голове. Берест принял его за мертвеца, расхаживающего в мире живых. По своей реакции Берест тут же бросился на незнакомца, желая сразить его мечем. Но незнакомец лишь исчез, а затем возник чуть дальше от Береста, так, чтобы его нельзя было достать мечем. Незнакомец улыбнулся и произнес.
–Как я и сказал, я тебе не противник. Что же ты медлишь? Сражайся с тьмой. Много уже было желающих. Все сейчас в ней.
Берест отвернулся от незнакомца и снова обратил свой взор на тьму. Он понял, видя, как незнакомец перемещается с места на место, и как появляется из ничего, что всякие попытки сразить незнакомца не увенчаются успехом. Как и попытки сразить тьму. Как это сделать? Все напрасно…
–Как я и говорил, никто не сможет сразить тьму, как и доказать, что этот мир еще имеет право жить, – тихо произнес незнакомец.
Берест подошел вплотную к тьме. Тоненькие черные нити потянулись к нему, но не смогли достигнуть Береста. Берест отчаянно вонзил во тьму меч, затем вытащил. Большая часть меча, что побывала во тьме, обратилась в кривой ржавый кусок железа. Осталась лишь маленькая, шириной с ладонь неповрежденная часть меча. Глядя на нее, Берест тихо произнес.