Лошади снова замельтешили между деревьями. Их гривы плясали как языки пламени. Из девяти лошадей Маркиз был самый высокий и самый мускулистый. Он двигался грациозно, точечно слушал малейшие колебания тела своего хозяина. А каков был хозяин! Галахад, словно ястреб, кружащий над жертвами, водил солдат по кругу, по собственным пятам, размахивал мечом, который проходил в сантиметрах от врага.
В лесу прозвучал первый лязг мечей, полетели первые искры. Каким-то образом Галахаду удавалось не только отбиваться от восьми постоянно наступающих ударов, но и перехватывать инициативу.
Один из солдат так сильно потерялся, что ударил мечом по дереву, и тот застрял в нём. Не успев разжать кисть, солдат слетел с лошади упал на спину. Галахад тут же развернулся в его сторону, прошёл громом и фейерверком искр через противников и пробил копытом Маркиза череп упавшего солдата. Лица его собратьев содрогнулись. Они в ввосьмером еле поспевали за ним. Теперь что?
Галахад налетел на солдат. Кто-то отбивался, кто-то отстранялся, пытался обойти с другой стороны и протиснуть удар. Каждая такая попытка кончалась неудачей.
Полетела первая голова. Кровь фонтаном ударила вверх и вернулась дождем на головы выживших. Одному солдату кровь попала в глаза, он сделал неверное движение влево, где его поджидал толстый створ дерева. Хруст сломанной шеи выделился на фоне трескавшихся под копытами веток.
Оставшиеся пять солдат отскочили в сторону и перегруппировались. Они посмотрела на остатки павших собратьев. Туловище без головы, туловище с втянувшимся внутрь лицом и крайнее туловище с перекрученной шеей, похожей на половую тряпку, которую пытаются выжать. Над всеми тремя возвышался Галахад с окровавленным мечом. Ниже его безумно холодных и сосредоточенных глаз стальные глаза Маркиза, готовые к любому капризу его всадника. Эта лошадь — лучший подарок Жанпольда.
— Я даю вам шанс уйти, — тон голоса Галахада отличался от прежнего. Человек с таким тоном проявляет милосердие, а не боится ошибиться и не справиться с пятью бойцами.
— Мы не можем вернуться с пустыми руками к королю.
— Не возвращайтесь, уходите в другою сторону, — Галахад указал мечом на восток. Капли крови слетели на потоптанную траву.
— У нас там семьи, жёны, дети. Мы не можем их бросить.
Другой солдат вклинился:
— Мы должны отомстить за своих собратьев.
— Глупцы! — Галахад пришпорил лошадь. Она рванула вперёд, к солдатам.
Солдаты ответили тем же.
Мария, до этого наблюдавшая за происходящем из-за холма, спряталась за ним, опустив голову и закрыв глаза. Она не хотела видеть столько смертей. Мечи стучали друг о друга, сопровождаясь криками солдат. Тела падали на траву глухим стуком, пока Мария не заткнула уши, пытаясь сбежать от того ужаса, свидетелем которого она становилась. Тот страх и беспомощность, которую она испытывала, пульсировали, пытались вырваться наружу, выбить её уши, пока земной холод колол спину.
Позже Галахад найдет её лежащей на траве, в позе зародыша, с зажмуренными глаза и пальцами, давящими на уши. Позже Мария поднимется на ноги, чтобы увидеть за холмом восемь мёртвых солдат. Чьих-то отцов и мужей. Людей, что совестливо выполняли приказ короля.Позже её вырвет, а глаза покраснеют. Она упадёт на колени недалеко от их тел. Запах крови и сырой земли заполнит её ноздри.
— Я дал им возможность уйти, — скажет Галахад, а затем добавит, — либо мы, либо они.
Но почему-то, Марию это не утешит.
— Неужели одна моя жизнь ценнее, чем восемь жизней этих солдат? — задаст она вопрос, на который уже знает ответ. — Нет, не важнее.
— Ты права, не важнее. Но кто даёт им право обрекать тебя на гибель? Они сделали свой выбор. Они были свободны, когда выбрали своё ремесло, когда давали присягу королю. И они были свободны выбирать, когда я показал, что с ними будет если они не остановят бой.
Мария никогда не забудет этот день, эту картину: как медленно течёт кровь между травой, заполняя всё вокруг; как смотрят на неё бездонными глазами отрубленные головы; как она впервые почувствовала вкус настоящей жизни — без надежды, без прикрас и наивных иллюзий.
Но всё это будет позже. А сейчас она лежит на почти мягкой земле за холмом, свернувшись клубком и думает о доме. О том времени, когда отец был рядом, а мама улыбалась. Когда с кухни пахло куриным супом, а на улице, за окном, падал первый снег.
