Я наблюдала за этой парочкой с почти материнским умилением. Как же мне их не хватало!
Глава 5
— Опаздываешь! — прошипела мне тетка Мэйбл, когда я наконец спустилась вниз.
Ее сладкая улыбка странно контрастировала с желчным тоном.
Очевидно, драгоценной тетушке очень хотелось выдать обычную для нее язвительную тираду, что-то вроде: "Наконец-то! Их сиятельство снизошло до нашей вечеринки", да обстановка не располагала. Вот и приходилось улыбаться сквозь зубы.
— Соскучились? — парировала я, рассеянно оглядывая гостиную, и мысленно поморщилась. Терпеть не могу такие сборища! Скука и официоз.
Тетку Мэйбл явственно перекосило. Она так стиснула висящий на груди крестик, будто собиралась швырнуть его мне в лицо с криком: "Изыди!"
К теткиному сожалению, экзорцизм на меня не подействовал бы, хотя я бы не отказалась на это посмотреть.
Увы, вместо этого она улыбнулась еще шире.
— Конечно, дорогая племянница! Мы все очень переживали о тебе, правда, Рэйчел?
Кузина, которая походила на очень несчастную мышь, вздрогнула.
— Ты совершенно права, матушка, — прошелестела она, не поднимая глаз.
Интересно, свое мнение у нее есть? Едва ли. Рэйчел выглядела бледной тенью матери, даже ее серый наряд казался вылинявшей копией материнского черного платья.
— О, я тоже очень скучала, — заверила я, даже не пытаясь скрыть насмешку.
Можно сказать, ночей не спала и горько плакала... Поскольку не могла отплатить родне той же монетой, разумеется!
На скулах тетки Мэйбл проступили красные пятна.
— Надеюсь, вскоре мы снова встретимся... - пауза и колкое: — На твоей помолвке.
Я только хмыкнула. Это что же, попытка уязвить меня, что Рэддок всего лишь "друг", без серьезных намерений на мой счет?
— Что вы, тетя, — я тоже умею сладко улыбаться! — Следующий раз мы, конечно, встретимся на помолвке Рэйчел.
Плечи кузины дрогнули и опустились еще ниже. Прости, прости... Зато и тетку проняло.
— Ты старше, — едко напомнила она, как будто семь месяцев разницы и впрямь имели значение. — Еще немного, и окончательно превратишься в старую деву!
Я подняла брови, оглядываясь по сторонам. Какой злопыхатель посоветовал тетке Пруденс это ядовито-розовое платье? А шляпка, шляпка! Мертвый дрозд с розой в клюве раскинул крылья на кокетливо завитых волосах. Кошмар.
— Замужество мне уже не светит? — отозвалась я рассеянно. — Какое облегчение!
Замуж я давно не рвалась, да и насчет девичества... кхм.
От ехидных фантазий, как вытянулось бы лицо тетки, огласи я это вслух, меня отвлекла знакомая фигура. Кого я вижу!
— Фло Абернати! — воскликнула я, вызвав на себя огонь из недоуменных и любопытных взглядов.
Она обернулась, и на мгновение почудилось, что я обозналась. Хотя перепутать невозможно: морковно-рыжие волосы, зеленые глаза и пышные формы выделяли Фло в любой толпе. Как и веселый нрав, который делал ее сердцем любой компании. Если бы не длинный язык, Фло цены бы не было.
— Лили? — Фло нервно поправила глухой воротничок и одернула манжеты. — Здравствуй. Только теперь я миссис Трент.
— Поздравляю! И передай мои наилучшие пожелания Оливеру.
В Оливера Трента Фло была влюблена лет с пятнадцати. Помнится, мне тогда ее вздохи, страдания и томление казались дикими... пока я сама не угодила в тот же капкан.
На вздернутом носу и щеках Фло из-под пудры проступили веснушки.
— Я вышла за Генри Трента.
— О, — я опешила.
Генри Трент был вдовцом средних лет и... отцом ее обожаемого Оливера.
Как на это прикажете реагировать? Тянуло выразить соболезнования, но воспитание не позволяло.
Фло приняла мои неискренние поздравлений с такой болезненной улыбкой, что у меня зачесались руки от желания утащить ее, скажем, в подвал и хорошенько допросить. Что могло превратить жизнерадостную болтушку Фло в тень самой себя?.. Жаль, свидетелей для такого демарша было многовато.
— Я ужасно соскучилась, — призналась я, доверительно понизив голос. — Сядешь рядом со мной? Поболтаем?
— Но... - растерялась Фло, оглядев уже накрытый стол. В одном торце его громоздились свертки с подарками, с другой стороны устраивались гости. Карточки с именами рядом с каждой тарелкой не позволяли им рассаживаться произвольно.
— Ерунда, — отмахнулась я и подхватила ее под локоть. — Элизабет не станет возражать.
Фло вздрогнула и побледнела еще сильней. Неужели от ужаса перед столь вопиющим нарушением протокола? Конечно, на большинство женщин замужество влияет не лучшим образом, но не до такой же степени!