Я осторожно шевельнула пальцами, искоса наблюдая за ее лицом. Болезненная гримаса была мне ответом.
Как бы ненароком я сдвинула манжет ее платья... и сцепила зубы, чтобы не выругаться вслух. Запястья Фло были сплошь покрыты густо-фиолетовыми синяками.
Я невольно ослабила хватку, и она тут высвободила руку.
— Извини, меня зовут, — пробормотала Фло и улепетнула, словно кролик от ястреба. Впору проверять, не отрастила ли я клюв и когти!
Впрочем, чарльстонские леди не то что ястреба — медведя бы сожрали подчистую. Деликатно, по всем правилам этикета, орудуя ножом и вилкой.
Судя по взглядам, которые я ловила на себе, многие не отказались бы попробовать меня на вкус. Отведенное мне место оказалось по правую руку от Элизабет. Напротив села бледная и задумчивая Беверли. Унылое мшисто-зеленое платье делало ее похожей на больную чахоткой и разительно отличалось от ее обычной манеры одеваться. Что заставило Беверли так себя изуродовать? Не хотела отвлекать внимание от Элизабет?
Зато тетка Мэри так явно пыталась затмить невесту — даже в белое разоделась! — что хотелось опрокинуть ей на голову кофейник.
Однако Элизабет превзойти бы не вышло, несмотря на ее более чем скромный наряд. Слишком сияло ее лицо. Слишком много спокойного счастья плескалось в глазах...
Элизабет принялась разливать чай и раздавать угощения.
Первой слово взяла, как и положено, старшая родственница невесты.
— Дорогая Элизабет, — начала тетка Мэйбл торжественно и подняла чашку, словно провозглашала тост, — помни, что союз мужчины и женщины благословляет сам Господь! Ты должна смиренно принимать все испытания, которые будут посланы тебе в браке. Склоняться перед мужем и служить ему...
Я тихо фыркнула, чуть не расплескав чай. Перспектива, прямо скажем, не слишком вдохновляла. На месте невесты я бы всерьез призадумалась, надо ли мне такое счастье.
Тетка Мэйбл метнула в меня кинжальный взгляд и продолжила вещать...
Я же тихо зевала, внимая бесконечным пожеланиям и наставлениям, которые по очереди высказывали гости.
Наконец утомительная — и бессмысленная! — тягомотина подошла к концу. Гости расходились, вполголоса обсуждая предстоящую свадьбу и, конечно, жениха.
-... еще и богатый! — донеслась до меня возмущенная реплика миссис Уоррен, двадцатилетней красавицы, которой пришлось довольствоваться пожилым вдовцом.
Элизабет отстраненно улыбалась, не замечая (или не желая замечать) недовольства "подруг". Ничего не поделаешь — без девичника не обойтись. Нами правят ритуалы, увы и ах.
Фло, кстати, сбежала в числе первых. Я проводила ее долгим взглядом и сделала себе мысленную зарубку...
Когда последняя гостья отбыла, я украдкой перевела дух. Пожалуй, вместо чаепития с местными леди я с куда большей охотой вышла бы против двух-трех до зубов вооруженных бандитов. В гангстеров хотя бы стрелять можно!
— Пора открывать подарки, — лениво приказала тетка Мэри, когда слуги (ради такого случая горничной придали в помощь двух нанятых официантов) закончили убирать посуду.
Беверли потребовала еще чашку чая — и получила ее.
Элизабет слабо улыбнулась и нехотя поднялась с места.
— Конечно.
Она подступила к горе презентов, как сапер подступает к мине.
— С наилучшими пожеланиями от миссис Уоррен, — прочитала она карточку, приложенную к верхнему свертку.
— Открывай скорей! — не утерпела кузина Агнесс, в которой, видимо, жила еще детская любовь к подаркам.
Тетка Пруденс окинула ее одновременно любящим и укоризненным взглядом.
Элизабет взялась за костяной нож для писем, дедово наследство. Старик обожал такие вещицы в колониальном стиле, память о старых добрых временах богатых плантаторов.
Нарядная упаковка с бантом легко поддалась и...
— Сумка для рукоделия? — расстроилась кузина Агнесс.
Чего, хотела бы я знать, она ожидала? Шоколад? Бриллиантовую брошь?
— На редкость уродливая сумка для рукоделия, — поправила ее Беверли, скептически разглядывая розовую гобеленовую торбу с пышным бантом.
— Очень... — Элизабет запнулась, подбирая вежливое слово, — практично.
Я отвернулась, пряча смешок. Сколько помню, Элизабет любила рукоделие ничуть не больше меня, так что "практичному" подарку предстоит пылиться на чердаке.
— Давай дальше, — Беверли закинула ноги на подлокотник дивана и под негодующим взглядом Мэйбл невозмутимо одернула юбку.
Жаль, я не прихватила сигареты. Стоило бы закурить — вдруг добропорядочную тетку Мэйбл хватил бы удар? Мечты, мечты...