Зато Элизабет просто создана для роли жены и матери. Очень надеюсь, что она и впрямь будет счастлива.
— За тебя, дорогая! — эхом отозвалась я и пригубила коньяк. Недурно, кстати. Куда лучше, чем можно было ожидать от заведения такого пошиба.
Элизабет лишь смочила губы и отставила чашку.
— Спасибо.
Беверли отправила в рот маслину, задумчиво прожевала и вдруг хлопнула себя по лбу.
— Я же совсем забыла!
Она вытащила из сумочки пакет. Сквозь тонкую папирусную бумагу проглядывало черное кружево.
Я поспешно схватилась за чашку, только бы не испортить все неприличным хохотом.
На красное лицо Элизабет стоило полюбоваться. Ох уж эти стыдливые леди!
— Убери, пожалуйста, — попросила она.
Беверли безмятежно пожала плечами.
— Я ведь обещала тебе белье для брачной ночи.
Элизабет прижала ладони к щекам.
— Ты свой подарок уже вручила.
— Дорогая, — подняла брови Беверли, — в переодевании в монашку есть своя прелесть, но не рановато ли вам думать о ролевых играх?
Я подавилась коньяком.
Судя по лицу Элизабет, она окончательно перестала что-либо понимать. Святая наивность!
Прежде, чем она решилась переспросить, я поспешно спросила:
— Как вы с Чарльзом познакомились?
Влюбленные обожают такие разговоры. Окружающим, конечно, они куда менее интересны, но почему бы не подыграть? Заодно и тему сменим, а про ролевые игры и прочие интимные моменты пусть тетушке муж объясняет.
Элизабет, на удивление, делиться воспоминаниями не спешила.
— Только между нами, — попросила она наконец. — Не хочу давать сестрам повод для скандала.
Кхм?
Мы с Беверли переглянулись. Что же там за секрет, если семейство будет шокировано?
— В этом тебя сложно винить, — согласилась я, кашлянув. — Но я заинтригована.
— И я! — поддакнула Беверли. — Клянусь, я буду нема, как...
— Свидетели делишек мафии? — подсказала я.
— Студент-двоечник на экзамене, — предложила свой вариант она.
Элизабет не выдержала, рассмеялась.
— Хорошо-хорошо, я вам верю. Мы с Чарльзом встретились в патентной палате.
Я моргнула. Мне послышалось или?..
— Прости, где? — вторила моим мыслям Беверли. Кажется, она даже протрезвела.
Элизабет насмешливо улыбнулась и повторила раздельно:
— В патентной палате. Я подавала заявку на изобретение, а Чарльз как раз выкупал у одного инженера полезную модель для своего завода. Так вышло, что завязался спор. Мы не сошлись во мнениях и... - она развела руками. — Чарльз пригласил меня на обед, обсудить все в приватной обстановке. С этого все и началось.
Не знаю, что поразило меня больше. То, что Элизабет могла на равных поддержать разговор о полезных моделях (это еще что за зверь?) или что нашелся мужчина, которого это обстоятельство не отпугнуло, а напротив, заинтересовало.
— Изобретение? — Беверли смотрела на сестру так, словно та обзавелась второй головой или, по меньшей мере, отрастила бороду.
— Разумеется, — легко пожала плечами Элизабет. — Очередное. В данный момент у меня семь патентов, скоро надеюсь оформить восьмой.
— И они, кхм, приносят доход? — поинтересовалась я осторожно.
Задевать чувства Элизабет не хотелось, однако вопрос был не праздный.
Сомнительно, конечно. Иначе зачем ей оставаться вместе с сестрами, еще и вести для них хозяйство? Будь у Элизабет свои средства, давно могла бы поселиться отдельно.
Она подняла взгляд.
— Гадаешь, почему я до сих пор живу в особняке?
Хм. Удивительная проницательность! Похоже, я здорово недооценивала тихую Элизабет. Хотя в данном случае приятно было ошибиться.
— Мне тоже интересно, — Беверли отправила в рот кусочек сыра. — С какой стати ты терпела наших гадюк?
— Сестры не так плохи, — запротестовала Элизабет.
Беверли поморщилась.
— Они превратили тебя в прислугу, а ты их выгораживаешь?
— Кто-то должен был это делать, — возразила Элизабет спокойно, словно продолжая давний спор.
Беверли махнула рукой — слишком резко, сказывался выпитый коньяк — и заключила с горечью:
— Эта твоя жертвенность...
— Причем тут жертвенность? — удивилась Элизабет, кажется, вполне искренне. — Всего лишь экономия. Поначалу гонорары были скудными прожить на них бы не вышло, а после я решила поберечь деньги. Сама посуди, мне требовалось арендовать квартиру, обеспечить себя всем необходимым и вдобавок продолжать исследования. Считай, что я попросту выполняла домашнюю работу... за разумное вознаграждение.