Инспектор Харди невесело кивнул, и вытянутая его физиономия от огорчения стала казаться еще длиннее.
— Я даже его нашел... Поэтому мне дали пинка под зад. Простите, леди.
Леди великодушно простили.
— В какую газету лучше обратиться? — принялась рассуждать вслух миссис Джонс. — "Дэйли мэрроу"?
— "Чарльстон пост", — посоветовала я. — Такие сентиментальные истории как раз в их духе. Остальные газеты наверняка перепечают... Кстати! Не помешало бы пустить слухи на этот счет.
Глаза миссис Джонс сверкнули.
— Ты права, дорогая. Только не уверена, что я успею. Придется же играть роль безутешной вдовы.
Счастье, если обойдется всего лишь игрой! Вслух я этого, разумеется, не сказала.
— Я успею, — пообещала я живо. — Загляну на чай к Фло Абернати. Давно хотела с ней поболтать... Заодно поделюсь парочкой секретов.
И выясню, какая загадка кроется за ее странным замужеством.
По-моему, недурной план!
Глава 18
Фло Абернати — точнее сказать, уже Трент — мне не обрадовалась.
И это было удивительно!
Положим, мы давно не поверяем друг дружке девичьи тайны. Но Фло всегда была болтушкой, обожала быть в курсе сплетен и радовалась любой компании, от детей до ворчливых стариков.
— Добрый вечер, Лили... - безразлично прошелестела она, уставившись незрячим взглядом куда-то в окно. Спину она держала идеально прямой, чего никогда не могла добиться от нее мисс Элинор, наша учительница хороших манер.
Фло казалась фарфоровой куклой — из тех, кого садят в стеклянные витрины. Декорацией в своей богато обставленной и безжизненной гостиной. Антикварная мебель, резные дубовые панели, бархат и шелк... Все это словно выпило из нее все соки.
Я даже обернулась, пытаясь понять, что ее так заинтересовало. Ничего особенного: улица как улица, поток машин, старинный фонарь и вывеска аптеки.
— Добрый, — согласилась я негромко. — Я не вовремя?
Слабая улыбка коснулась ее губ.
— Сразу видно, что ты долго жила на западном побережье.
Я хмыкнула.
— Хочешь сказать, что я стала грубиянкой?
— Прямой и резкой, — поправила она деликатно.
И это окончательно выбило меня из колеи. Фло Абернати и деликатность существовали в параллельных измерениях. Раньше.
Она была сама на себя не похожа! Безжалостно зализанные и приглаженные рыжие кудри казались почти каштановыми, тусклыми и невыразительными. Темное платье, которое больше подошло бы вдове, чем замужней женщине. Глухой воротник, рукава почти закрывают ладони...
Постойте-ка!
— Муж тебя бьет? — спросила я, сглотнув ком в горле.
Неужели под глухим нарядом она прячет ссадины и синяки?!
Понятия не имею, что я стала бы делать, ответь она "да!" Но Фло лишь отвела взгляд и отрицательно качнула головой.
Опять же, совсем нетипично для той живой и эмоциональной девушки, которую я знала. Она будто бы погасла. Прогорела до пепла.
— Лилиан, послушай, я...
Дверь распахнулась, впуская строгую женщин с вечно поджатыми — если судить по морщинкам — губами. Судя по наряду, скорее экономка, чем горничная. Постучать она не потрудилась. В руках у нее был поднос с чайником, чашками и крошечными печеньями.
— Я принесла чаю, мадам. Вам и вашей гостье.
Уголок глаза у нее чуть заметно подергивался от нервного тика, но это был единственный признак, что перед нами живой человек. Я заглянула в ее ледяные глаза и мысленно передернулась.
Фло же втянула голову в плечи, под требовательным взглядом прислуги — по одежде, но не по поведению — откашлялась и пробормотала:
— Да-да. Спасибо, Мария... Я сама должна была об этом подумать.
— Я буду поблизости, — сообщила женщина, и отчего-то это прозвучало угрозой.
Но дверь за собой она все-таки прикрыла. Жаль, не до конца.
По правде говоря, хотелось просто стукнуть ею по носу подслушивающей экономки. Но одного взгляда на несчастное лицо Фло хватило, чтобы не делать глупостей.
Я почесала бровь. Положим, такое поведение было худо-бедно понятно, явись к Фло, скажем, бывший возлюбленный. Но подруга юности?
Скинуть туфли было секундным делом.
Беззвучно ступая по ковру, я распахнула настежь окно, впустив порыв холодного ветра и рев клаксонов. В два шага оказалась у двери — и легонько ее толкнула.
Дверь захлопнулась, будто от сквозняка. Отлично!
— Фло, что происходит? — спросила я тихо и требовательно. Ужас в ее глазах мне не понравился. Очень-очень не понравился. Пришлось прикрикнуть: — Ну же!