Оуэн не стал предлагать мне взаймы. Даже будь у него деньги, это было бы оскорбительно.
– А что плохого в протезе?
– Железная рука? Извини, нет. Я излишне брезглив.
Оуэн как-то странно взглянул на меня, но сказал только:
– Ну ладно, мы немного подождем. Может, ты поменяешь свое мнение.
Он не давил на меня. Ни тогда, ни позже, когда я уже выписался и снял квартиру, чтобы привыкнуть к отсутствию руки. Если он думал, что я в конце концов соглашусь на протезирование, он ошибался.
Почему? Я и сам не могу ответить на этот вопрос. Другие явно думают иначе: вокруг ходят миллионы людей с металлическими, пластиковыми и силиконовыми органами. Частью человек, частью машина. Как они сами разбирают, кого в них более?
Я же скорее готов стать мертвым, чем частично металлическим. Считайте это блажью. Считайте даже той же самой блажью, из-за которой у меня мурашки идут по телу, когда я попадаю в место, подобное апартаментам “Моника”. Человеческое существо должно быть всецело человеческим. Человек должен иметь свои собственные привычки и вещи, он не должен стараться выглядеть или вести себя как кто-то еще, кроме него самого, и он не должен быть полуроботом.
Так что вот таков я был, Джил “Рука”, учившийся есть левой рукой.
После ампутации человек никогда не теряет полностью то, что он потерял. Мои отсутствующие пальцы чесались. Я двигался так, чтобы не задевать несуществующим локтем за острые углы. Я тянулся к вещам и ругался, когда они оставались на месте.
Оуэн все время пребывал поблизости, хотя его собственные деньги, отложенные на черный день, должно быть, подходили к концу. Я не предложил продать мою треть корабля, а он не заикался об этом.
Была одна девушка. Сейчас я уже забыл ее имя. Как-то вечером я зашел к ней и, ожидая, пока она оденется – мы собирались на обед, – заметил оставленную ею на столе пилку для ногтей. Я взял ее и почти уже собрался подпилить ногти, когда спохватился. Я раздраженно швырнул пилку обратно на стол и промахнулся.
Как идиот, я попытался подхватить ее правой рукой.
И поймал.
Я никогда не подозревал в себе паранормальных способностей. Для их использования нужно быть в подходящем образе мыслей. Но у кого была лучшая возможность, чем у меня в тот вечер, когда целый участок мозга оставался настроенным на нервы и мышцы моей правой руки, которой не было?
Я держал пилку в моей воображаемой руке. Я ощущал ее, так же, как чувствовал, что мои отсутствующие ногти стали слишком длинными. Я провел большим пальцем по насечкам; я повертел ее между пальцев. Телекинез удерживает, экстрасенсорика ощущает.
– Вот оно, – заявил назавтра Оуэн. – Это все, что нам нужно. Еще один член команды и ты со своими сверхъестественными способностями. Ты практикуйся, посмотри, насколько сильной ты можешь сделать эту руку. А я поищу новичка.
– Ему придется удовольствоваться шестой долей. Вдова Кубса потребует своей части.
– Не беспокойся, я это устрою.
– Не беспокойся! – я помахал перед ним огрызком карандаша. Даже при слабой гравитации Цереры это было почти все, что я мог приподнять – в то время. – Ты думаешь, телекинез и экстрасенсорика заменят реальную руку?
– Это еще лучше нормальной руки. Сам увидишь. Ты сможешь касаться чего-нибудь сквозь свой скафандр без разгерметизации. Какой поясник на это способен?
– Да уж.
– Какого еще черта тебе нужно, Джил? Кто-то должен вернуть тебе руку? Не получится. Ты потерял ее честно и глупо. Теперь решать тебе. Ты будешь летать с воображаемой рукой или вернешься на Землю?
– Я не могу вернуться. У меня нет денег на оплату перелета.
– Ну и?
– Хорошо, хорошо. Иди, ищи нам третьего спутника. Такого, на кого моя воображаемая рука произведет впечатление.
Я задумчиво потягивал второй грог “Луау”. К этому времени все кабинки были уже полны, а вокруг бара формировался второй слой посетителей. Голоса рокотали усыпляюще. Настал час коктейля.
…Он все в самом деле устроил. Расписав возможности моей воображаемой руки, Оуэн уговорил присоединиться к нашему экипажу одного сосунка по имени Гомер Чандрасекхар.
И насчет моей руки он тоже был прав.
Прочие люди с подобными способностями могут дотягиваться куда дальше, иногда за полмира. Мое воображение, к несчастью, было слишком буквальным и ограничило меня паранормальной рукой. Но мои экстрасенсорные пальцы были более чувствительными, более надежными. Я мог поднимать больший вес. Сейчас, при полной земной силе тяжести, я могу приподнять налитый до краев стакан.
Я обнаружил, что могу просунуться сквозь стенку кабины и нащупать разрывы электрических цепей за ней. В вакууме я мог смахивать пыль со стекла гермошлема. В порту я вообще творил чудеса.
Я почти перестал чувствовать себя калекой. И все благодаря Оуэну. После шести месяцев горных разработок я оплатил больничные счета, заработал на обратный билет, и еще осталась немалая сумма.
– Какого рожна! – взорвался Оуэн, когда я сказал ему. – Почему Земля?
– Потому что если я смогу вернуть гражданство ООН, Земля заменит мне руку. Бесплатно.
– О, это так, – сказал он с сомнением.
Пояс тоже располагает банками органов, но они всегда полупусты. Поясники не бросаются вещами. И правительство Пояса тоже. Цены на трансплантаты удерживаются высокими настолько, насколько возможно. Так удалось уменьшить спрос до соответствия предложению и в придачу снизить налоги.
В Поясе мне пришлось бы покупать новую руку. А денег у меня на это не было. На Земле же было социальное страхование и обширные запасы трансплантатов.
Я сделал то, чего, по мнению Оуэна, не могло случиться. Кто-то вернул мне мою руку.
Иногда я думаю, не затаил ли Оуэн на меня обиды. Он никогда ничего не говорил, зато Гомер Чандрасекхар высказывался пространно. Поясник должен заработать себе руку или жить без нее. Он не должен принимать милостыни.
Может поэтому Оуэн не попробовал позвонить мне?
Я покачал головой. Я в это не верил.
Когда я перестал мотать головой, помещение по-прежнему покачивалось. С меня пока было достаточно. Я допил третий грог и заказал обед.
Обед отрезвил меня для следующего захода. Я с некоторым изумлением понял, что перебрал в уме весь период жизни, когда я дружил с Оуэном Дженнисоном. Я знал его три года, а выглядело это как полжизни. Так оно и было. Половина моей шестилетней жизни в Поясе.
Я заказал кофейный грог и наблюдал, как его разливают: горячий кофе с молоком, сдобренный корицей и другими специями, и крепчайший ром смешиваются, превращаясь затем в поток голубого пламени. Это был один из тех особых напитков, которые подавал метрдотель-человек, почему его, собственно, и держали на службе. Вторая фаза церемониальной попойки: шикарным образом прокутить хоть половину состояния.
Но прежде чем прикоснуться к напитку, я позвонил Ордасу.
– Да, мистер Хэмилтон? Я как раз собирался домой на обед.
– Я вас не задержу. Вы узнали что-нибудь новое?
Ордас вгляделся в мое изображение с явным неодобрением.
– Вы, как видно, выпили. Может, вам лучше бы сейчас пойти домой и перезвонить мне завтра?
Я был шокирован.
– Вы что, в самом деле ничего не знаете об обычаях Пояса?
– Не понял.
Я разъяснил ему, что такое церемониальная попойка.
– Послушайте, Ордас, если вы знаете так мало насчет образа мыслей поясников, нам лучше побеседовать, и поскорее. Иначе вы что-нибудь, очень возможно, упустите из виду.
– Может, вы и правы. Я могу встретиться с вами завтра в полдень за ленчем.
– Хорошо. Вы что-нибудь выяснили?
– Немало, но ничего особенно полезного. Ваш друг прибыл на Землю два месяца назад на “Столпе пламени”, приписанном к космодрому Аутбек-Филд в Австралии. У него была прическа в земном стиле. Оттуда он…
– Это любопытно. Ему пришлось бы отращивать волосы месяца два.
– Это даже мне стало ясно. Я понимаю так, что поясники обычно бреют всю голову, кроме полоски в два дюйма шириной, идущей вперед от кромки шеи.