На московском направлении в Смоленском сражении 1941 года, развернувшемся на фронте до 650 км и в глубину до 250 км, советские войска контрударами вынудили немцев впервые за время Второй мировой войны перейти на главном направлении к обороне.
В июле впервые было применено новое советское оружие — реактивные минометы «катюши». В июле-сентябре шли ожесточенные бои на юго-западном направлении, где противник рвался к Киеву.
И в августе советские войска вынуждены были отойти к Одессе, в середине сентября оставили Киев, в октябре-ноябре 1941 года — западные районы Донбасса. Немцы прорвались в Крым, началась героическая оборона Севастополя… А в ноябре 1941 года они овладели Ростовом.
В летне-осеннюю кампанию 1941 года советские вооруженные силы понесли самые тяжелые потери за всю войну: безвозвратные — свыше 2,5 миллиона человек, санитарные — свыше 1,1 миллиона человек, пленными и пропавшими без вести — свыше 2,2 миллиона человек…
Смоленское сражение и оборона Ленинграда, Киева, Одессы, Севастополя способствовали срыву германского плана «блицкрига». Но в конце сентября — начале октября противник возобновил наступление на московском направлении и вплотную приблизился к столице, в которой 20 октября было объявлено осадное положение.
Часть правительственных учреждений была эвакуирована, здания в Кремле укрыли маскировочной сеткой. Успеху битвы под Москвой способствовали оборона Тулы, Тихвинская наступательная операция 1941 года и Ростовская операция 1941 года.
В начале декабря началось контрнаступление советских войск под Москвой, которое переросло в общее наступление, и впервые с начала Второй мировой войны германские войска потерпели крупное поражение. Победа Красной армии под Москвой окончательно сорвала план «блицкрига» и развеяла миф о непобедимости германской армии. Войска противника перешли к обороне на всем советско-германском фронте. Это позволило выиграть время для формирования новых советских частей и соединений, для перестройки народного хозяйства на военный лад.
Однако военное руководство СССР переоценило свои силы и развернуло зимнее наступление на трех стратегических направлениях. Неудачные операции в Крыму, по деблокированию Ленинграда (окружение 2-й ударной армии Волховского фронта) и особенно под Харьковом летом 1942 года вновь создали крайне тяжелую обстановку на советско-германском фронте.
Усилия советской внешней политики летом и осенью 1941 года были направлены на создание антигитлеровской коалиции. В июле 1941 года советское правительство подписало соглашение о совместных действиях в войне против Германии с правительствами Великобритании, Чехословакии и Польши. Значительную роль в развитии союзнических отношений между тремя державами сыграла Московская конференция 1941 года представителей СССР, Великобритании и США по вопросу о военных поставках СССР (так называемый ленд-лиз), состоявшаяся 29 сентября — 1 октября 1941 года.
Конечно, первый период войны был самым тяжелым для народа и вооруженных сил СССР. Войска Германии захватили часть территории, на которой до войны проживало около 42 % населения, где производилась почти половина продукции промышленности СССР и значительная часть продовольствия.
Однако руководство Германии поставленных целей в войне с СССР не добилось. Зимой 1941–1942 года на советско-германском фронте германские войска впервые потерпели поражение.
Как уже упоминалось, одним из важнейших событий войны стала битва под Москвой, которая развернулась осенью 1941 года и в первые месяцы 1942 года на дальних и ближних подступах к столице СССР.
Гитлеровское командование, признавая огромное политическое и военно-стратегическое положение Москвы, связывало судьбу войны с ее взятием. После провала захвата столицы в первые недели войны оно подготовило крупную наступательную операцию под кодовым названием «Тайфун». План предусматривал тремя мощными ударами танковых группировок из районов Духовщины, Рославля и Шостки в восточном и северо-восточном направлении расчленить оборону войск Красной армии, окружить и уничтожить войска Западного, Резервного и Брянского фронтов в районе Вязьмы и Брянска, после чего сильными подвижными ударами охватить Москву с севера и юга, и одновременно с фронтальным наступлением пехотных соединений овладеть столицей.
Московская битва делится на два этапа: оборонительный — 30 сентября по 5 декабря 1941 года и наступательный — с 6 декабря 1941 года.