"А я так надеялся отдохнуть здесь недельку-другую, - огорченно думал Дюк. - Понырять в батискафе в кислотные озера, погонять на вездеходе по пустыне, всласть наговориться с туристами. Давненько я не проводил время в приятной компании..."
Так мечтал капитан, как вдруг, словно огромный стеклянный шар с хрустальным звоном раскололся у него в голове. Дюка вместе с креслом сначала подбросило к потолку, а потом с силой шмякнуло о переборку.
2
Очнулся командир корабля от противного скрежета. Над ним, склонив безобразную голову с зубастой пастью, стояло существо в крайней степени странное. Не живи Дюк в XXIII-м веке, он принял бы его за какого-нибудь сказочного дракона, уменьшенного до размеров среднего человека. Массивные челюсти придавали морде существа прямо-таки кровожадное выражение. Маленькие глазки смотрели зло и выжидающе. Скрежет, как теперь понял Дюк, исходил от лап чудища. Иначе и не назовешь эти клешнеобразные "шедевры" эволюции. "Дракон" сжимал и разжимал их, скрежеща когтями.
Попробовав пошевелиться, Дюк понял, что его связали и весьма крепко. Нельзя было сделать ни одного сколько-нибудь значительного движения. Голова "дракона", свирепо поводя глазами, приблизилась к его лицу. Капитан испуганно дернулся и потерял сознание. Очнулся он от боли в запястьях. Вокруг царила полутьма. Присмотревшись, Дюк понял, что его руки скованы кандалами. Поминутно вздрагивая от ноющей боли, Аполинариус осмотрелся. Помещение, где он находился, больше всего походило на тюремную камеру. Помниться он читал о чем-то похожем в какой-то книжке во время дальнего перелета.
- Кажется, я попал в лапы к пиратам, - печально подумал Дюк. - Моих роботов они, конечно же, разобрали на детали или переделали им всю электронную начинку, приспособив для своих гнусных целей. Беднягу Бенца продали в рабство на урановые рудники, а корабль взорвали!
И Дюк резко дернул кандалы, пытаясь выдернуть их крючья из стены. У него все внутри так и кипело от злости на бессовестных негодяев.
- Как я мог забыть! Дырявый самовар, порванный сапог, вот кто я! - возмущался Дюк, вспоминая старинные ругательства.
Но даже ими нельзя было выразить всего того, что сейчас творилось у него на душе. А сокрушался он вот почему. В последней лучеграмме, полученной им вчера, содержался отчет военной экспедиции по уничтожению космических пиратов. В нем было сказано, что где-то в этом секторе космоса находилась тайная пиратская база. Экспедиция подчистую разгромила, как было написано в лучеграмме, "этот рассадник гнили на лице космического сообщества". Но, очевидно, кто-то из пиратов все-таки уцелел в "мясорубке" и теперь решил поживиться за чужой счет. "Жаль только Бенца и роботов, - печалился Аполинариус. - Корабль застрахован, а остатки груза - игрушки для детей из созвездия Ориона - этим головорезам все равно не нужны".
Вдруг одна мысль падающей звездой промелькнула у него в мозгу и все озарила своим светом. Дюк все понял, но ужасная догадка все же казалась невероятной. "Но если это так, то..., - напряженно думал капитан. - Нет, это совершенно невозможно!"
Аполинариус вспомнил, что уже лицезрел раньше "дракона" при проверке груза в последнем космопорту. Только в тот раз чудище было совсем маленьким. Тогда же Дюк видел и игрушечный замок. Помнится, он из любопытства заглянул в окошко нижнего этажа и заметил там, на картонной стенке, крохотные кандалы. "Теперь понятно, почему эта камера показалась мне знакомой, - думал Дюк, внезапно покрывшись холодным потом. - Но ведь если игрушки ожили и стали такими большими, то это грозит серьезными неприятностями. Судя по тому, что они меня здесь заперли, характер у них весьма скверный".
Но тут в дверном замке заскрипел ключ, и в камеру вошли, гремя латами, два рыцаря. Молча, отомкнув кандалы, они жестами приказали Дюку выйти из камеры наружу. Капитан повиновался и пошел по длинному коридору, в конце которого белел свет. За ним, придерживая мечи, грохотала, топая по каменному полу, грозная стража. "Может рискнуть и побежать? - подумал Аполинариус. - Но вдруг впереди заперто?" Его опасения подтвердились. Коридор закончился тяжелой, обитой железом дверью. Рыцарь отпер ее ключом и втолкнул пленника внутрь.