– По крайней мере, эта девушка выглядит как человек, – прошептал Джонни Лю, пока девица наливала дымящуюся коричневую жидкость в серебряные кубки, стоявшие перед ними.
– Посмотри вниз, – прошептал Лю в ответ.
Джонни так и сделал. Он увидел ноги подавальщицы. Они были длинными, почти как лыжи, и вытянутыми перед ней и позади неё.
– Ну что ж, – вздохнул Джонни.
– Привет, – сказал молодой человек чуть дальше за столом, – я Брэд. – Он был среднего роста, с каштановыми волосами и козлиной бородкой. – Мне интересно: я знаю, почему я здесь, но почему вы здесь?
– Чтобы защитить Землю, – ответил другой молодой человек, находящийся рядом с ним. Последний выступающий держал в руке яркий научно-фантастический роман. На обложке был изображён заштрихованный звездолёт, стоящий в своём ракетном корабле. Звездолёт выглядел достаточно серьёзно.
– А Вы? – спросил его Брэд.
– Райан.
– Подожди минутку, – сказал Брэд. – Разве ты не провёл некоторое время в Ливенворте?
– Да, провёл, – согласился Райан. – Хочешь что-нибудь из этого сделать?
– Не я, – покачал головой Брэд, возвращаясь к безымянной тёмно-красной колбасе на своей тарелке.
Тем временем Арт Лин смотрел на тарелки с посыпанным серебром и битым золотом, которые девица выставляла на стол.
– Кто смелый? – спросил он наконец.
– От многого зависит, – ответила Соня. – Что ты хочешь?
– Мне интересно, кто первым отважится попробовать эту штуку.
– Я ничего не боюсь, – сказала Соня. Она подняла кубок и попробовала содержимое. – Если это и не горячий шоколад, то нечто намного лучше!
– Это должно быть лучше, чем то, что у меня здесь, – пробормотал Джонни. Он только что поднял крышку на крытом блюде, стоявшем перед ним. Сосуд был заполнен почти шарообразной рыбой, усыпанной длинными шипами. Её чешуя была бледно-зелёного цвета, а глаза были неподвижны и пристальны. Рот рыб был открыт, обнажая двойной ряд острых зубов. Искрящаяся загорелая глазурь покрывала её тело и свисала с кончиков шипов.
– Похоже на припущенную иглобрюшку в карамельном соусе, – сказала Соня. Она протянула палочки для еды и подняла одну из рыб на свою тарелку. – В школе выживания я ела и не такое.
– Скажите, – обратился светловолосый молодой человек, сидящий рядом с Артом за столом, – Вы разве не Джонни Кейдж, кинозвезда?
– Да, – поспешил ответить Джонни. Он присмотрелся. – А Вы разве не Пит, лыжник?
– Да, самый быстрый, – усмехнулся другой молодой человек, также сидевший за столом. – Я Джесси.
– Рад познакомиться с вами обоими, – сказал Джонни. – Желаю вам удачи в Турнире.
Соня пододвинула поднос с мясом и положила себе на тарелку два куска сервировочной рыбы.
– Ты не беспокоишься о холестерине? – спросил её Джонни.
– Нет, – ответила девушка, взяв кусочек хрустящего жира и надкусив его. – Полагаю, что сначала меня убьёт что-то другое. Так что я могу наслаждаться. – Она ткнула палочкой в один из коричневых кусочков мяса. – Интересно, что это было перед смертью?
– Это "Пир Героев", – сказал Лю. – Возможно, это жареный герой.
– Я не думаю, что они пошли на все эти сложности, чтобы доставить нас сюда только для того, чтобы отравить в первую же ночь, – сказал Арт. Он начал наполнять свою тарелку, хотя Джонни заметил, что он придерживался в основном фруктов.
– Я думаю, это вкусно, – сказал Джесси, друг Пита. На его тарелке уже лежали два фаршированных угря, и он потянулся за третьим.
Внезапный неистовый бой барабанов заставил толпу замолчать. Последние лучи заходящего солнца светили в открытую дверь зала. От этого румяного света огонь факелов казался бледным. В тишине, наступившей после того, как замолкли барабаны, в зал по двое вошли около пятидесяти существ. Многие из них были людьми или почти такими же по форме и облику. У других были гротескные головы животных, птиц или насекомых. У некоторых было несколько ног. Но все они были богато одеты, и все они были вооружены мечами, саями, нунчаками или посохами. Идеальным шагом они промаршировали к центру зала и только там остановились. Прозвучала первая барабанная дробь, и жители Внешнего мира повернулись лицом друг к другу. Вторая барабанная дробь, и они приняли боевые стойки. Третья, и они с ужасающим криком, вырвавшимся одновременно из пятидесяти нечеловеческих глоток, начали сражение друг с другом.