Мимо пробегает группа детей, визжа и смеясь. Они исчезают между двумя рядами зданий. Я направляюсь к болоту, отбрасывая свисающие пучки испанского мха. Соленый запах болота…
Чем ближе я подхожу, тем громче становится вода. Вот я прохожу через лес и выхожу на земляной пляж.
Выглядит точь-в-точь как тот земляной пляж, который я видел сегодня утром, в полумиле к востоку. Ни пирса, ни ловушек для аллигаторов. Я ищу плавающие брёвна среди тростника.
Их нет.
Я пробираюсь по пляжу. Крест, нарисованный Элли на своём рисунке, отмечал место, где нашли тело Тейлор Пёрди. Я представляю себе девушку, расчленённую, как Бейли Митчелл. Грудина удалена, рёбра сломаны, внутренние органы вынуты. Края раковины раскрыты, груди плоско свисают по бокам.
Никаких признаков убийства здесь нет. В пятидесяти футах дальше я вижу тёмный участок земли, где месяцами или годами разводили костры. Я обхожу его. Никаких свежих следов. Ни полуобгоревших веток, ни угольков, ни дохлых кошек, ни безголовых кур. Последний костёр здесь давно погас.
Разочарованный, я поворачиваюсь и иду обратно в деревья.
Я выхожу перед первым ярусом зданий и иду на восток по Байю-роуд.
Из последнего здания в первом ряду выходит чернокожая девушка и идёт в мою сторону. В правой руке она держит большую жёлтую сумку из супермаркета.
Худенькая, почти тощая. Она хорошенькая, в выцветшей сорочке с цветочным принтом, которая ниспадает чуть ниже колен. Ветерок обдувает её стройные ноги. Вырез сорочки открыт. На ней простой белый бюстгальтер на узких, тонких бретельках. Волосы длинные, густые и волнистые.
Она смешанной расы. Широкий рот, тонкие губы, белые зубы. Большие карие глаза.
Она выглядит бедной и красивой.
Я приветствую её. «Привет, ты давно здесь живёшь?»
Она останавливается и оглядывает меня с ног до головы. «Странный вопрос, мистер».
«У меня есть причины задать этот вопрос».
«Я живу здесь с тех пор, как это место построили после урагана «Катрина».
«Ты хочешь сказать, что ты здесь родился?»
Девочка улыбается. «Не совсем. Моя семья переехала в Ресеррекшн-Байю, когда я была совсем маленькой. Я выросла здесь».
Ей чуть больше двадцати.
«Год назад там, у болота, убили девочку. Помнишь?»
Лицо девушки мрачнеет. «Я помню много полицейских».
«Вы видели или слышали что-нибудь накануне вечером? Позапрошлой ночью?»
Качает головой. Взгляд её метнулся на верхний этаж, и ветерок развевал спутанные пряди волос по её лицу. Она прекрасна. «Нет, не видела.
Почему тебя это волнует?
Когда я встретил шерифа Кеннеди, я спросил себя: « Кому нужна красота ? Именно эта девушка – то, что нужно красавице. Я смотрю ей в глаза и вижу в ней всё. Она видит мой взгляд, и ей это нравится».
Жаль, что она лжет.
Её взгляд на верхний этаж всё мне сказал. Она там живёт. В ту ночь она что-то увидела, в этом не было никаких сомнений.
«Пару дней назад в Новом Орлеане пропала девочка. Её семья попросила меня помочь её найти. Они обеспокоены».
Тон девушки смягчается: «Я бы помогла, если бы могла, но я ничего не видела.
Какое значение имеет эта девушка?
«Семья думает, что с ней может случиться то же самое».
Я достаю из кармана визитку прокатной компании Hertz. Пишу на обороте своё имя и номер телефона и протягиваю ей. «Меня зовут Брид».
Девушка берёт карточку и смотрит на обе стороны. Она внимательно изучает мой почерк. Она не хочет, чтобы разговор заканчивался.
«Я Альбертина».
«Альбертина».
«Да», — она снова и снова переворачивает карточку пальцами.
«Красивое имя. Ты читаешь Пруста?»
Альбертина расплывается в улыбке, и мне хочется броситься на неё и прямо там, в пыли, сделать то же самое. Похоже, она думает о том же.
«Я всё прочитала , — говорит она. — Ты не похож на этого человека».
«Что это за тип?»
«Из тех, кто читает Пруста».
«„ Альбертина“ была единственной его книгой, которую я дочитал. Мне хотелось переспать с ней».
Альбертина наклоняется, смеясь. Её смех звенит на ветру. «Боже мой, — ахнула она, — кто ты ?»
Я улыбаюсь. «Мне нужно возвращаться в город. Если что-нибудь вспомнишь, позвони».
«Я ничего не вспомню», — говорит она. В её глазах задумчивость.
«Все равно звони».
Я иду обратно к машине. Прежде чем нырнуть в лес, я оборачиваюсь и оглядываюсь. Бастьен и Реми вышли из дома и разговаривают с Альбертиной. Я бы узнала эту рыжую бороду и этот мужицкий комбинезон где угодно.
Бастьен и Реми спорят с Альбертиной. Они нашли меня, бродящего по другому пляжу. Оставили меня с шерифом. Они говорят ей, что я – проблема. Альбертина напрягается и заставляет их замолчать. Без сомнения, худая девушка – главная. Она берёт свою сумку с покупками и ведёт их через кипарисы к болоту.