Обрадованная девушка вдруг сделала неловкое движение, и ее подруга, Алессия, с громким криком упала за борт и скрылась в бушующих водах.
— Боже мой! — закричала Франческа и в страхе закрыла лицо ладонями.
В пене волн то и дело показывалась голова Алессии, ее лицо было перекошено от ужаса. В отчаянии девушка тянула руку, ища, за что зацепиться, чтобы выбраться из заглатывающей ее пучины…
— Не могу подобраться ближе! — прокричал Николо.
Даже такой физически крепкий парень начал уставать и чувствовал, как силы покидают его. Но все равно он как одержимый, работал веслами, пытаясь подвести лодку к Алессии как можно ближе.
К несчастью, сильное прибрежное течение оттаскивало девушку все дальше от лодок. Захлебываясь, она продолжала звать на помощь, но ветер уносил ее крики, и от этого ее товарищи еще сильнее ощущали свое бессилие перед разыгравшейся стихией.
— Ты что, спятил? — закричала Кьяра и схватила за джинсы Маттео, когда тот вдруг решил прыгнуть в воду, чтобы помочь Алессии. — У тебя ничего не получится, только сам погибнешь!
Кьяра толкнула парня назад на лавку:
— Нам самим спасаться надо, не то все пойдем на дно!
Второй лодкой правил Лука, стройный романтический юноша с густыми черными локонами. Сейчас они мокрыми прядями облепили его голову. Крупные капли дождя смешались на его нежном лице с ручьями пота — с таким напряжением он работал веслами, стараясь спастись от бушующих волн.
Франческа пыталась убрать волосы молодого человека со лба, молилась, чтобы Бог дал Луке сил и спас Алессию от гибели.
Сантиметр за сантиметром лодка Луки продвигалась к тому месту, где над водой все реже и реже показывалась голова тонущей девушки. Уже в который раз она тщетно вытягивала руки в пустоту, надеясь схватиться за что-нибудь, ее сдавленные крики становились все слабее и скорее уже напоминали беспомощные стоны.
Лука не смотрел в ее сторону, а только греб и греб, как одержимый, он должен был спасти девушку во что бы то ни стало. Еще четыре метра, еще три… два… вот уже Франческа приготовилась схватить подругу и втянуть ее на борт. Она видела глаза Алессии, в которых вдруг опять вспыхнула надежда. Улыбка пробежала по лицу тонувшей, из последних сил она протянула руку, старясь дотянуться до руки Франчески, схватить ее… еще чуть-чуть… вот уже они коснулись друг друга пальцами…
Но вдруг резкий удар весла Николо разбил их соприкосновение!
Франческа закричала от боли, на раненой кисти выступила кровь, инстинктивно она отдернула руку и увидела странную картину: Николо с перекошенным лицом и красавица Кьяра — тоже вне себя от возбуждения — пытались вырвать друг у друга весло…
Лодка опасно шаталась, Маттео с трудом удерживал ее на плаву.
И тут весло, со свистом разрезая воздух, с огромной силой ударило Алессию по голове! На долю секунды всем показалось, что все вокруг — непогода, бушующая вода, молнии — замерло, и воцарилась мертвая тишина.
Тяжелое, как молот, весло опустилось на голову несчастной девушки и с отвратительным хрустом разбило череп Алессии. Девушка выпучила глаза, в последний раз сдавленно захрипела и окончательно погрузилась в черную воду, которая немедленно сомкнулась над ней. Лишь темно-красное пятно обозначило место, где Алессия только что боролась за свою молодую жизнь.
Франческа окаменела от ужаса.
Падре Рикко, священник, служивший когда-то в здешнем приходе, а затем переведенный в управление делами церкви в близлежащую Перуджу, находился в это время в своем дачном трейлере на берегу озера и заваривал кофе. Ему было приятно осознавать, что буря снаружи, а он в тепле надежно защищен от ветра и дождя.
Его племянник Кармело, парнишка четырнадцати лет, развалился на диване. Он жевал белый шоколад и смотрел по телевизору мультфильм. Мальчик был единственным сыном младшей сестры священника. Она с мужем пару лет назад погибла в автокатастрофе, и Рикко, хотя и не без колебаний, согласился взять сироту к себе и заботиться о его воспитании.
Когда в очередной раз на фоне тяжелых черных облаков вспыхнула молния, падре выглянул в окно и посмотрел на озеро. Вдруг священник заметил что-то странное. Точно он рассмотреть не мог, но ему показалось, что по озеру движутся лодки…
Рикко взял в руки бинокль и стал ждать следующую вспышку молнии. Как только небо вновь озарилось, в ярком свете он увидел нескольких молодых людей, которые сидели в двух лодках и полностью находились во власти свирепой стихии. Судя по всему, они гребли к материку, но течение упорно несло их к острову Манья. Священник озадаченно почесал подбородок.