Повисла пауза - точно качающаяся люстра в боевике, за которую зацепился главный герой - вот-вот рухнет.
- Идем, Маргарита.
Игра есть игра. Спорить нельзя. Вытащил фант - отвечай. Боишься - не садись.
- Отлично! - вдохновенно пропел Марк, - сейчас и музычка вам будет. Романтическая!
Роберт протянул руку Маргарите; ведомая им, она вышла на середину комнаты. Подол макового платья от сидения на диване чуть замялся.
Музыка хлынула из колонок, как вода из пожарных шлангов.
- Эй, нельзя потише, - сморщились девочки, - и полегче заодно...
- Спокуха, сейчас всё будет.
Небольшая заминка отсрочила выполнение коварно выдуманного кем-то задания. Роберт и Маргарита просто стояли друг напротив друга, держась за руки, на глазах у всех, и он вдруг почувствовал, что хочет исчезнуть. Внезапно выйти сквозь стену, как голограмма смертинета.
Марк включил музыку, учтя ошибки прошлого: теперь она закапала медленно и томно, точно из переполненной ванны.
Роберт, подстраиваясь под темп, диктуемый мелодией, неторопливо закружил Маргариту. Волосы, выбившиеся из хвоста, топорщились вокруг лица словно высокотехнологичные нано-антенны. Она смотрела на Роберта, и глаза её были как два дверных глазка, если на них смотреть снаружи. Он не раз встречал в книгах фразу "прочесть по глазам", но не понимал, как такое возможно. Чужая душа - это квартира, полная странных вещей, а ты только и можешь, что взглянуть в глазок. С внешней стороны, разумеется. Понять человека можно лишь тогда, когда он сам открыл тебе дверь, а многие забывают, как пользоваться собственными замками.
С минуту Роберт и Маргарита протанцевали. Задание формально считалось выполненным.
- Я пойду, пожалуй, - сказал он, отпустив руку очаровательной хозяйки.
- Куда это? - осведомился Марк, - веселье ведь ещё только набирает обороты! Не вздумай бросать нас, старик.
Роберту хотелось побродить по улицам и подумать, но он стеснялся перед сверстниками своей тяги к одиночеству и схитрил:
- Родители просили меня не задерживаться.
- Жаль, - сказала Марина.
Маргарита вышла проводить гостя в коридор.
- Прости меня, пожалуйста, если я обидела тебя. Твои картины специфические, я их не понимаю, но ведь это всего лишь картины... Ты симпатичный парень, Роберт, и ты мне нравишься...
Он как раз зашнуровывал ботинок. Поднял на неё взгляд, чёлка висела сплошной тряпицей и не позволяла видеть его глаза.
- Странно, что я могу нравиться отдельно от моих картин. Они такие же части меня как мои ресницы или мои губы...
Свежий воздух ударил в нос. В голове просветлело. Краски города ринулись в глаза неудержимым потоком. Роберт быстрым шагом удалялся от подъезда, из которого вынырнул, и чувствовал себя свободным. Хорошо, что он ушел. Или лучше было бы остаться? Последние слова Маргариты взволновали его. Мысли вертелись, как чаинки, поднятые ложкой со дна чашки. Сердце неслось вприпрыжку от выпитого и от быстрой ходьбы. Роберт повернул за угол и побежал. "Нравлюсь. Я. Ей. Я ей нравлюсь." Ноги сами несли его в сторону "Нового Света". "Или она пошутила? Если да, то это самая жестокая шутка на свете."
Узкие полусумрачные улочки между небоскребами - точно утроба гигантского металлического чудовища. Солнечным лучам удается заглянуть сюда только в полдень, да и то ненадолго. Зато круглосуточно светятся, не жалея энергии, призывно мерцают, подмигивают прохожим огни вывесок и реклам.
Время года здесь можно определить только по одежде спешащих навстречу людей. Пахнет кофе и выпечкой из распахнутых настежь дверей тесных недорогих закусочных. Ещё один поворот и покажется "Новый Свет", своей формой напоминающий гигантский корабль, ковчег - Роберт запыхался и перешел на шаг. "Вспомнить бы, на каком уровне находится то кафе." Евдокия говорила, что рекламирует разные товары. Что, если сегодня она в другом месте? Вдруг он вообще никогда больше её не увидит? Нет. Такое невозможно. Если понадобится, он пойдет в саму "мертвецкую башню", не побоится, спросит, как её найти. "Обставьте свою вечную жизнь по своему вкусу" - надпись на большом экране прямо над входом. Роберт часто проходил мимо главного офиса смертинета. Иногда он замечал на близлежащих улицах ребят примерно его возраста, раздающих рекламные листовки. "Никто не защитит вас от смерти, но мы сохраним лучшее, что вы пережили." "Подарите вторую жизнь вашим родителям!" "Распродажи и скидки! Только в этом году - вечность по цене автомобиля! Спешите заказать!"
Роберт не без труда отыскал давешнюю кофейню. Запах кофе со всего света привел его сюда. Немногочисленные посетители выбирали уютные уголки под золотистыми лампами - центральная часть зала была пуста. На столиках стояли нетронутые мертвые букеты из свернутых салфеток. Бариста от нечего делать с сотый раз протирала стойку.