– Держись! – вновь крикнул Афанасий.
Мотоцикл свернул с асфальта и понесся по узкой, двум машинам не разминуться, горной дороге.
Еще минут десять они мчались, подпрыгивая на ухабах, ныряя вниз по головокружительным спускам. Затем Артем увидел только небо над головой: мотоцикл, натужно ревя мотором, полз в гору.
Филимонов остановился среди зарослей шиповника, заглушил двигатель. Прищепов тяжело дышал.
– Жив?
– Жив, – выдохнул Артем, – спасибо тебе.
– Да, связался я с тобой на свою голову.
– Так уж получилось. Если что, я скажу, что они нас хотели сбросить своей машиной в пропасть, – не слишком уверенно проговорил Прищепов. Он медленно слез с мотоцикла и на непослушных ногах прошелся взад-вперед.
– Не поедешь ты в Новороссийск, – твердо произнес Филимонов.
– Надо ехать, мне в Москву… Обязательно…
– Теперь тебя и там ждать будут, – эта фраза Филимонова не прибавила Артему оптимизма.
– Что же делать? – растерялся он.
– Придумаем.
– Легко сказать.
– Сегодня же улетишь. Обещать не обещаю, но сделать кое-что попытаюсь.
– Трижды мне уже не повезет.
– Это верно, – кивнул Афанасий, подумал и опять завел мотор. – Лишь бы мне повезло…
– Куда это мы? – удивленно спросил Артем. – Здесь вроде нигде аэропортов больше нет.
– Увидишь, – ответил Афанасий, покручивая ручку газа. – Если скажу, обязательно сглажу.
– Ладно, – согласился Артем, – тогда и вправду лучше не говори.
Он уже понял как то, что его новый друг способен на разные неожиданные поступки, – так и то, что он слов на ветер не бросает.
Филимонов и Прищепов еще часа два ехали по горным дорогам. Затем Филимонов распорядился временем довольно странно: они дожидались в овраге, пока стемнеет. Артем теперь старался вообще ни о чем не думать. День, проведенный на мотоцикле, настолько утомил его, что он впал в состояние прострации и уже почти ничего не ощущал – просто ехал и при этом старался не выронить по пути кейс, ради которого, собственно говоря, все и происходило. Потеря кейса сделала бы рискованное предприятие совершенно бессмысленным. Артем чувствовал, что тогда он может даже сойти с ума.
Затем он дремал, лежа на траве, все так же сжимая в руках злополучный кейс. Что-что, а зацикливаться на какой-нибудь одной задаче Артем умел.
Филимонов потряс его за плечо:
– Подымайся, самое время ехать.
– Сейчас.
И вновь началась дорога, – правда, на этот раз не такая долгая и опасная. Вскоре впереди послышался какой-то гул, а потом Артем в свете огней увидел самолеты – огромные самолеты, стоявшие на стоянке.
Что это был за аэродром, Артем понял не сразу. Он очень хорошо знал, что ближайшие аэропорты находятся только в Симферополе и в Новороссийске, но до них отсюда было очень далеко. И все-таки Артем видел аэродром своими глазами.
Потом рядом с большими самолетами замелькали машины поменьше – истребители и вертолеты, и все наконец прояснилось. Виновата была темнота, в которой Прищепов принял военные транспортные самолеты за гражданские. Они приехали на военный аэродром, понял наконец Артем Прищепов. Если бы он не был таким усталым и озабоченным, то давно бы уже об этом догадался.
Когда они остановились возле контрольно-пропускного пункта, Артема трясло от волнения, а Афанасий пока не собирался ничего ему объяснять.
– Подожди здесь, – бросил Афанасий, соскочил с мотоцикла и быстрым шагом направился в сторону будки КПП.
Он отсутствовал минут десять, но каждая из этих минут показалась Артему не короче часа. Когда милиционер наконец вернулся, лицо у него было такое довольное, как будто он только что сделал большое и важное дело.
– Кажется, все получится, – бодро сообщил он и вскочил на мотоцикл. – Поехали поскорее.
– Договорился? – не выдержав, спросил Артем. – Я молчал, сглазить боялся.
– Почти, – кивнул Афанасий, – поехали, а то можем опоздать.
Они направились вдоль забора, огораживавшего аэродром. Вскоре Афанасий свернул с дороги, проходившей по периметру аэродрома, и уверенно направил свой мотоцикл по узенькой тропинке, которая вела к проему в заборе. Тропинка была едва заметна в темноте, а кое-где вообще исчезала в черной траве, но Афанасий вел мотоцикл быстро и уверенно даже без фар, как будто ездил здесь раньше множество раз. Казалось, что взлетная полоса уже совсем близко. Теперь они ехали по летному полю.
Прошло еще минут пятнадцать, и Афанасий остановил мотоцикл. Дорожка закончилась, никуда не приведя.
– Вот теперь приехали, – сказал Афанасий. слез с мотоцикла и сделал Артему знак следовать за ним. – Пошли. Здесь уже недалеко. Дальше пешком.
Артем побрел за ним, приминая ногами высокую высохшую траву. Теперь они шли вдоль сетчатой изгороди, и Афанасий вел ладонью по сетке, как будто не доверяя собственным глазам.
– А часовой в нас не стрельнет? – осторожно спросил Артем.
– Нет, – покачал головой Афанасий, – сейчас в нас уже никто не стрельнет. Раньше могли.
Внезапно он остановился.
– Что такое? – спросил Артем. – Что-то не так?
– Все так, просто мы пришли, – ответил Афанасий. Его рука раньше глаз обнаружила дыру в заборе. – Сейчас сюда придет один человек.
– Кто? – насторожился Артем.
– Тоже служил в Афгане, – уклончиво ответил Афанасий, – он тебе поможет.
Служил в Афгане. Что ж, для Артема это было неплохой рекомендацией. Несмотря на то, что прошло уже довольно много лет, афганское братство не умерло, – наоборот, окрепло, превратившись в своего рода касту, объединяющую людей самых разных профессий и социального положения. Члены этого братства могли оказаться по разные стороны баррикад, но в любом случае они всегда были готовы помочь друг другу быстро и бескорыстно.
Прошло еще минут десять, в течение которых Артем исходил потом от нервного напряжения. Затем вдали послышался шум мотора.
– Что ж, – сказал Афанасий, – вот и пришло время прощаться.
– Да, – кивнул Артем. Он не знал, что еще можно сказать.
Впрочем, слова для двух мужчин были не самым главным. Они давно уже научились понимать их настоящую цену. Поэтому Артем и Афанасий просто пожали друг другу руки. С другой стороны ограды засветились вдруг два чуть заметных световых пятна от фар со светомаскировкой, подъехал военный «уазик» и остановился напротив дыры, проделанной в заборе.
– Ну все, – сказал Афанасий, – езжай с ребятами. Сейчас отправляется борт прямо на Москву.
Они тебя подбросят, и никто об этом не узнает. Так что прощай. Может, увидимся.
«Уазик» призывно посигналил.
– Увидимся, – кивнул Артем, легко пролез в дыру в заборе и побежал к машине, которая сразу же сорвалась с места, стоило только ему забраться на сиденье.
Глава 8
Еще не успело наступить утро, а Артем был уже в Москве. Военные, которые довезли его, и словом не обмолвились с ним во время полета, но после того как он выбрался из самолета на одном из пригородных аэродромов, его опять усадили в «уазик» и все так же молча повезли прямо в Москву, до которой путь был неблизкий.
В очередной раз Артем почувствовал, что афганское братство по-прежнему существует. Сейчас благодаря этому братству он вместе с первыми лучами солнца входил в свой офис. Впрочем, он вскоре выскочил обратно. Да, прав был Бондарович, когда сказал Артему, чтобы тот отправлялся в офис лишь в случае крайней необходимости. Прищепов же рассудил перед своим визитом по-другому. Самое большее, чего он мог опасаться, так это засады. Однако Артем рассудил, что если он сам не надеялся так быстро попасть в Москву, значит, его преследователи тоже не могли предвидеть такого поворота событий.
Внешне ничто не говорило об опасности. Привычно скрипнула дверь. Ему показалось, будто он попал не туда, куда шел, но потом, когда он опять осторожно заглянул в дверной проем, то понял, что попал именно туда, куда стремился. Но на душе легче от этого не стало.