Томительные минуты ожидания, которые я провел, разгоняя защитные техники, и вот он, кульминационный момент. Двери открыты, люди в партере визжат от восторга. Гимн Земли, составленный из обработанных электроникой традиционных инструментов разных народностей, сопровождаемый шелестом листвы и пением птиц — весьма ободряюще.
Арена была огромным Кубом, только на этот раз выполненным в виде Сферы, так что, пройдя через дверь, я подождал, пока за мной замкнут проводящие линии. Свет софитов, ободряющие, но непонятные крики ведущего, под которые я сбросил синий плащ, открывая вид на мерцающую в поле Куба форму.
— В синем секторе Сферы — Глава Мироходцев, Але-е-е-ександр-р-р-р-р! Мастер Школы Земли, опытный Искатель и просто сентиментальный парень, укравший сердечко всеми обожаемой Греты Вольф!
— У-у-у-у! — явнообрадовавшись такой характеристике, толпа заорала, чуть ли не оглушая меня. Хотя из-за света было сложно различить, что вообще происходит за пределами сферы.
Лязг. Заметный шум даже на фоне криков, свиста и незамолкающего ведущего, включившего какой-то индастриал. Лязгающий, тяжелый шаг, точно не часть песни. Противник приближался, скрыв лицо под капюшоном, но роста ему не занимать, все два метра, а то и больше.
— В красном секторе Сферы — таинственный наследник лидера рынка, Блексмит Инк! Се-е-е-е-еме-е-е-е-е-ен! Мастер Школы Воды и просто крепкий парень, не желающий уступать красавицу, положенную ему по праву!
Ответом на это представление стало освистывание, как и говорил дядя, но было немало тех, кто поддерживал здоровяка. Или… Как только плащ упал на пол, я еле смог сдержать свое удивление. Тот самый Семен, засранец, желающий прикончить нас во время операции. Тщедушный хиляк, стоящий одной ногой в могиле, еле шагающий с помощью своего экзоскелета…
Почти все его тело было заковано в металл, на котором никто даже не постеснялся вместе с блексмитскими эмблемами оставить крошечные шильдики Таунсов. Мощные синтетические мышцы, наложенные на гражданские модели протезов с армированными кулаками, бронированный торс, скрытый облегающей белой формой, лоснящиеся от асептической смазки раздутые синтетические мышцы ног. И дым, целиком окутывающий тело сволочи непроницаемой мембраной, за которой видно лишь несколько пар алых, горящих как угли, глаз фантомов.
Шишки из различных Семей, их работники, выбившиеся в выходной на зрелище, просто любители нежданного зрелища. Все в восхищении, ожидании месива и, конечно же, крови, иначе и быть не могло — бой чаще всего заканчивается не с потерей сознания одним из противников или выбивании из сил, а после того, как кого-то покалечат. Достаточно сломать руку с контатой или вообще ее раздробить энергоударом в клочья, чтобы лишить оппонента возможности сражаться.
Никого не смутило, что против меня аугментированный гигант — бой-то бесконтактный. Если по мне не будут бить металлическими болванками, то и спроса не будет, а в мастерстве Рэйки все относительно равны, если есть возможность передвигаться. Наверное, так сейчас все считали — из-за по-особому поставленного света я не мог видеть толком ничего, кроме внутренней части Сферы, так что ориентировался лишь по звуку. На самом деле, это пугало. Пугало то, что Фантомы были правы: даже спустя десятилетия навязанного пацифизма, люди остались людьми, и это тот случай, когда в этом нет гордости — я не верил, что все пришли поглазеть на честный бой.
— Бойцы готовы? Готовы! Начинаем отсчет! — не унимался ведущий, сидящий где-то в ложе ВИП-персон. — Десять, девять, восемь…
Лишь рожа Семена оставалась нетронута протезами, но по виду казалось, что он и череп укрепил, оставив поверх металлической болванки свое лицо. Хотя это, скорее, такое впечатление, но он явно не просто так голову прикрыл дополнительным слоем дымчатой защиты, что было занятно. Какая-то особая техника, разработанная чисто под себя, мне до такого еще работать и работать, и то, если не влезать во всякие переделки, а целенаправленно проводить дни в додзе.
— Семь, шесть, — вторила возгласам ведущего толпа, и я продолжал всеми силами укреплять защитную технику. Вроде бы Мифрил получился, но какой-то жидковатый — сказывается разница в энергопотреблении, или обмене веществ, хотя суть сейчас одна. Или я не успел отдохнуть?
У Семена таких проблем не было — его текучая дымчатая защита сидела, как влитая, поддерживаемая сразу несколькими фантомами. Мало того, что малый нашпигован имплантами, что уже было проблемой, так и Вода была не слишком мне известна на высоких рангах. Золотая середина по дальности, она могла позволить ударить до того, как я достану своими атаками, но по защите не должна сравниться, если только нет большой разницы в рангах. Мог бы выручить Ойтаци, чтобы вырубить импланты, но подобное будет явным мухлежом и явно мне не поможет, бросив тень сразу на две Семьи, да и на Грету тоже.