— Почему они тебя послушались?
— Миражи?
— Да.
— Честно говоря…
Нахмурившись, я сложил руки на груди, и твердо произнес:
— Еще одно «не знаю» в такой ситуации будет крайне неуместно.
— Я понимаю. Сашенька… Это была просто манипуляция фактами, не более того. Ты не был с родными полностью честен, опасаясь, что знание им навредит, они восприняли это иначе, — начала объяснять девушка, но я покачал головой.
— Спасибо за поддержку, но я и сам это понял. А ты не ответила.
— Да… Им, — девушка размашистым движением руки попыталась указать на палубу, — заменили импланты, лишив большей части Фантомов.
— Большей?
— Ты и сам мог видеть. Разве нет? — оттянув веко того глаза, что девушка раньше часто прятала под повязкой, Элька невесело усмехнулась: радужка на миг сверкнула ало-рыжим оттенком раскаленных углей. — Руки, ноги, хвост… Все протезы — лишь часть целого. Я долго думала над этим, но когда появились обновленные Миражи, поняла окончательно. Суть миразижи… — Элька запнулась и, кашлянув, исправила себя: — Похоже, что суть окончательной трансформации в Миража состоит в помещении Фантома внутрь тела.
— Кристаллы или еще какой-то имплант?
Элька раздосадовано щелкнула хвостом, и провела пальцами по своей одежде, словно пыталась прямо сейчас в своем теле разглядеть ответ, причем прямо сквозь ткань.
— Если бы у нас были те книги, о подготовке тел. Пайдо! Сейчас можно только догадываться. Да и что это изменит?
— И то верно, хотя… — задумавшись, я попробовал еще разок провести аналогии. По сути, единственным и самым важным отличием, которое до сих пор отделяло людей от созданных фантомами существ, это Рэйки. Дымчатые сволочи дошли уже даже до авиадев, а использовать высокоранговые техники самостоятельно не научились. Значит, контата отпадает.
— Может, ядро?
— М-м? — потеряв нить разговора, Элька рассеянно моргнула.
— Как у технодев. Девушка привязывает к себе фантома, а Фантом привязывает к себе человека, тело…Что еще они там могут задействовать? Протезы выступают в роли обвеса… Но это действительно сейчас неважно, — покачав головой, я вновь внимательно посмотрел на Эльку. — И что в итоге с другими Миражами?
— Без имплантов они ослабли, так что… Я сказала, что они должны помогать, если не планируют остаться в тюрьме текущих тел. Вопрос времени, на самом деле, поэтому предложенное решение — и не решение вовсе, — объяснила девица.
— Пока что такое объяснение сойдет, — задумчиво сказал я, затем бросил взгляд на палубу. — Ты разве все еще не хочешь поговорить со своей близняшкой?
— Хочу, — немного смутившись, Элька сложила руки перед грудью, кашлянула, а затем коротким громким шелестящим звуком позвала свою светловолосую копию. Подозванная девчушка казалась несколько растерянной, даже ходила чуть ли не вразвалочку — похоже, новые протезы прикрепляли наспех, и они доставляли дискомфорт. Хоть и не стоило, но я почувствовал жалость, скорее из-за внешности, слишком уж знакомой. В любом случае, казалось, что вот оно, лелеемое будущее Санты: просто кукла из мяса, лишенная человеческой сути, служащая оболочкой для дыма, который и сам оказался в плену. Тупик. И даже если брать Эльку за некий идеал, то, видя ее переживания, я бы не пожелал подобной киборгизации всем.
— Я здесь, Эль Ка Одиннадцать, — мягким, но слишком уж безэмоциональным голосом сказала подошедшая. — Сестра?
— Об этом я и хотела тебя спросить. Почему ты меня так называешь? — с нажимом спросила оранжевоглазка, но голос ее все-таки дрогнул.
— Не знаю.
Щелчок хвоста — моя Элька посмотрела на меня, и выражение ее лица красноречиво говорило: «Как я теперь хорошо тебя понимаю!»
— Совсем-совсем? Неужели у тебя тоже нет никаких воспоминаний о прошлом? — вмешался я, и красноглазая потупила взгляд.
— Есть немножко… Как я очнулась в гробу. Нет, в ящике? Вокруг не было ничего, лишь темнота и летающие инструменты. Боль.
— Боль? — уточнила моя Элька, когда пауза слишком затянулась.
— Боль. Они отрезали части моего тела…
— Зачем, черт возьми… Что за садизм, если ты уже была Миражом? — не желая слушать подробности, вмешался я, но близняшка Эльки шустро закивала.
— Нет, это было нужно, — добавила девушка, и стало ясно, что она использовала противоположный сказанному жест. — Руки и ноги получились… Бракованными. Я не могла пошевелиться, а потом…смогла.
Сглотнув, оранжевоглазка закрыла рот протезом, и слушала очень внимательно, так что я больше не стал вмешиваться. Хотя звучало, как нечто очевидное, в сказанном наконец-то начали проступать хоть какие-то эмоции.