В общем, Бьер с миром фронтира знаком был хорошо и имел в нем многочисленные контакты. Часть из них он обещал мне показать и передать во время практики, чтобы я впоследствии имел возможность сам покупать ингредиенты для своих проектов по менее грабительским ценам. Но, понятно, не успел.
Фронтир велик. Бьер в основном приключался на западных границах освоенных земель, я же оказался на южных. Едва ли я найду тут хоть кого-то из тех, о ком он мне вскользь рассказывал. Однако структуру местного «общества» я более-менее представлял.
Часть населения фронтира составляли банальные крестьяне. По складу характера — кто-то вроде боевитых сибиряков и староверов моей родины. Запрещенные сектанты или просто крепкие хозяйственники с жилкой покорителей бескрайних просторов. Эти жили сплоченными деревнями, обнесенными частоколом, возделывали земли, что отбирали у леса, а когда их догоняла «цивилизация», либо врастали в нее на правах законопослушных налогоплательщиков под дланью того или иного князя, либо снимались с места всей деревней и уходили дальше, к новому фронтиру.
Во-вторых, «старатели», «добытчики» и прочий «охочий люд». Эти селились ватажками и анклавами либо рядом с обычными деревнями, либо образовывали собственные поселения — по структуре что-то вроде тех же крепостей или крошечных городков. Они сбивались в банды и ходили в рейды на эльфийскую территорию, добывая там всякое интересное. (Эльфы, кстати, тоже ходили в рейды к нам, но обычно более организованно и реже. Похоже, остроухих просто физически было меньше!) Вместе с ними селились ремесленники, что их обслуживали, открывались трактиры, а в поселениях побольше, говорят, даже бордели.
Люди с основных земель мало отличали «добытчиков» от «крестьян», потому что последние тоже частенько сезонно — зимой и осенью, например — отправлялись в такой своеобразный промысел, собираясь ватагами. Однако сам местный народ эту разницу очень четко чувствовал. Многие крестьянские деревни добытчиков попросту к себе не пускали, а те, что пускали, частенько не велели им заходить дальше деревенской пивной или корчмы, если такая в селении имелась.
Соответственно, иные поселения «добытчиков» считались этакими Тортугами, бандитскими притонами и прочими Архипелагами Джексона, где новичку лучше не показываться — ограбят, разделают и некромантам на органы продадут. В моем случае я имел некоторые основания полагать, что зубы-то пообломают, однако все равно хотел найти деревню из «приличных». Пусть не чисто крестьянскую или сектантскую — туда чужаков частенько не пускают. Но хотя бы такую, где не привечают откровенных бандитов и поддерживается хоть какой-то порядок. Я вовсе не горел желанием опять жечь и пепелить! Сколько за мной еще может тянуться этот огненный след, пока меня заметят местные имперские власти? И что они со мной сделают, когда заметят?
Однако тут я мог рассчитывать только на удачу.
Что ж, на первый взгляд фортуна вроде бы повернулась ко мне лицом.
Я, разумеется, не бродил по лесу кругами наугад, а потопал с пепелища Ичир-Эрсейн в сторону ближайшего, Эрсейнского тракта. Именно на нем меня тогда нашел разъезд на лошадях. Шесть лет прошло, конечно, не так уж мало, но я вроде бы смутно помнил, что находился он к востоку от крепости, по низу холма, на котором крепость стояла.
Ну что, нашел. Тракт стал куда оживленнее. В том смысле, что, шагая по нему три часа, я наконец-то повстречался с телегой. Она, как оказалось, ехала из одной из деревень «добытчиков» и была все завалена шкурами и сладко пахнущими мешками с лесным «сеном» — то есть лечебными травками с эльфийских земель.
— Деревня Королевский брод, мой господин, — сказал мужик на подводе. — А вам что там надобно? Купить что-то? Так мы передадим заказец… Или вот можете в телеге у нас посмотреть, особых редкостей нет, но чем богаты…
— Нет, — сказал я. — Хочу сам в охотники податься. У вас там как, есть отряды, которые набирают кого?
Мужики как-то разом поскучнели, но сознались, что есть отряды, конечно. В деревне, мол, три отряда квартирует, приходи-просись в любой.
— Так это большая деревня? — уточнил я.
— Ну, есть и побольше, а так не жалуемся. Спросите у Рейнарда в корчме, кому что нужно, он вам подскажет.