— Да ладно тебе, Белуха, — весело сказал ей один из «старичков», разбитной мужик с десятком серег в обоих ушах, которого звали Топор. — Они и так по лесу идут, что плугом ветки пашут. Треском больше, треском меньше…
— О, точно, Топор, а не оставить ли мне тебя здесь? — хмыкнула атаманша. — Все твоего пердежа неслышно, как раз тише будет!
Раздался хохот. Не смеялись только мы, новички: Аллис, правда, попытался выжать из себя улыбку, но выглядела она какой-то кривой. А второй мужик, постарше и явно лучше представляющей опасность, вообще сидел как на иголках.
Белую Бабу меня действительно больше тянуло называть атаманшей, чем командиршей. Вспомнил я этот архетип: прямо главная разбойница из древнего мульта, что мне дед показывал — «Бременских музыкантов»! Только та была чернявая, цыганистая такая. А это и правда очень бледная, прямо молочно-белая, еще и блондинка.
Дальше в первый день ничего интересного не было. Только эманации эльфийской магии давили все сильнее и сильнее. Когда я уже думал, что вот чуть-чуть добавятся, и больше терпеть не смогу, придется заворачивать назад и признавать, что для профессионального добытчика я профнепригоден, как давление вышло на плато и больше не росло. Терпеть можно. На самой грани, но можно. Я еле переставлял ноги, мрачно глядя перед собой, подпитывал себя магией Жизни, чтобы не стошнило, и думал: вот был бы у меня сейчас мертв мозг — горя бы я не знал. А про то, что буду делать, если придется в таком состоянии принимать бой, — думать даже не пытался.
Так и прошел первый день, толком я ничего не запомнил. Только шагать-шагать-шагать, только пыль-пыль-пыль от сапог…[1] В смысле, на самом деле треск-хлюп-чмок, потому что мы действительно забрели если и не в трясину, то в какое-то очень влажное, заболоченное место. Но суть понятна.
Потом была ночевка под открытым небом. Более прошаренные «старички» разбили палатку, а мы, первоходы, устраивались кто как — я лично гамак развесил между деревьями, все-таки удобнее, чем на земле. Гамак я еще в деревне купил, у корчмаря. Еще я купил у него старое копье — самое простое и дешевое оружие, как раз для неумехи вроде меня. То есть так-то я на ролевках, помнится, даже мечом махать пробовал, но именно что «пробовал». Там народ дерется почти всерьез, а мне очень не хотелось повредить пальцы или заработать другие серьезные травмы. Визиты в больничку и пропуски учебы — удовольствие на любителя. Короче, не научился. Знал бы, что обладаю редким магическим даром, из-за которого меня в любой момент могут призывом выдернуть в дикий мир, конечно, уж напрягся бы! А так я сейчас годился только на самое простое пехотное «мясо», если не брать в расчет мои другие специфические навыки.
Но спали не всю ночь: пришлось в несколько вахт охранять лагерь. При этом подремать в карауле не получалось: Белая Баба или кто-то из «старичков» рандомно вскакивали и шлыняли. Я особо об эльфах не беспокоился, поскольку насторожил для охраны мою змейку, тайком вытащив из-под плаща. Она бы нас задолго предупредила: слух у нее отличный. Но внимательность изображал, так что не выспался… точнее, не выспался бы, если бы не моя любимая магия Жизни. В Академии я больше шести часов вообще не спал, да и те, только подчиняясь диктату Бьера, — проще было подчиниться, чем выкаблучиваться, дескать, у меня такой организм, что и четырех часов хватает. Тем более, что с шестью часами действительно все же комфортнее. А теперь просто вернулся к четырехчасовому сну, как привык в Люскайнене.
Наутро Белая Баба разбудила нас так же рано, до свету, и, когда солнце уже поднялось достаточно, чтобы пригревать сквозь деревья, мы добрались, наконец, до цели нашего похода.
«Эльфийское святилище», да еще «заброшенное» — это фраза, которая вызывает целый набор ассоциаций. Тут можно вспомнить и все те же пресловутые мэллорны, и каких-нибудь темных эльфов-дроу из Пехова или Перумова с какой-нибудь зловещей хтонью, и… в общем, учитывая, что мои попутчики из «старичков» описательным даром не обладали и на все вопросы отвечали: «Да ничо там особенного, увидишь — поймешь!» — я ожидал всего чего угодно.
Оказалось, действительно «ничего особенного». Среди леса торчало несколько вполне человеческого вида построек — точнее, руин — из огромных бревен. Другие огромные бревна валялись в траве, причудливо зарастая. Странностей тут реально было две.
Во-первых, размер этих бревен. Та елочка, которую я спалил сразу после попадания в этот мир, на фоне этих деревьев показалась бы сиротинушкой из детской новогодней песенки — которая «на праздник к нам пришла». Великаны! Я даже не знал, что обычная елка может такой вырасти. Нет, до секвой все-таки не дотягивали… наверное. Поскольку живых секвой я никогда не видел, а на фотографии смотрел жуть как давно, то моя зрительная память может меня подводить.