Они замолчали.
— Ослы-то мои вообще-то, — сказал Рейнард. — Белая Баба их у меня в аренду брала. Спасибо, что вернул…
— Но-но, — нахмурился староста. — Давай-ка по-честному, Рей. Твоих ослов из пятерки трое. Двоих она у тебя насовсем купила, просто на постой ставила. Раз она их бросила, значит, господин Шелки — наследник, по нашему лесному обычаю. Так что хочешь зверюг — выкупай по-честному. И за тех, арендованных, тоже по справедливости должен что-то господину Шелки положить.
— Так само собой, я это и имел в виду, — покивал ушлый трактирщик.
— А вот подворье Белой мы вам, господин, уж извините, не оставим, — староста поглядел на меня. — Его деревня строила, так Белая Баба с нами до сих пор не расплатилась. Все тянула-тянула… И теперь неизвестно, явится ли, должок отдать! Ох вряд ли. Так что… Но если хотите что оттуда забрать — куриц, например…
— Не хочу, — мотнул я головой. — Деревни так деревни.
Староста повел себя со мной более чем по-божески, мелочиться не буду.
— И вот еще что, — продолжал Блиб. — Вы, господин Шелки, слышал, к Улиасу в ученики просились? И травы ему хорошие принесли?
— Вроде того.
Староста многозначительно поглядел на алхимика. Тот хмыкнул.
— Вот еще, буду я ученика с улицы набирать, когда мне через три года парня из Гильдии пришлют на обучение?
— Через три года — это через три года, — покачал головой староста. — А сейчас ты на сто миль окрест — один алхимик. И заказ для Госпожи Метелицы у тебя лежит — что с ним делать будешь? Если в срок не выполнишь, на кого стихийная магичка разозлится — не только ведь на тебя, так? Или отрабатывать заставит, или… ну, это ты сам знаешь, — веско закончил он.
Я аж уши навострил. Стихийная магичка? Здесь, в этой глуши? Кто это, какой стихии? Точно не магесса Огня — как я уже знал, маг Огня в этом мире один, глава Круга, и он мужчина. Но стихийные маги — огромная редкость ведь. Просто так они по фронтиру не шляются!
— Господин Айкен, — попросил я. — Правда, возьмите меня в ученики! Ведь Гильдия число учеников не ограничивает!
Тот хмыкнул.
— А ученические взносы в Гильдию ты тоже платить сам будешь?
— Заплачу. Честное слово.
— Да тебе, голодранцу, десять лет придется для этого на хлебе и воде сидеть!
— Значит, буду сидеть десять лет на хлебе и воде, — твердо пообещал я.
Айкен хмыкнул еще раз, скорее даже фыркнул, почти презрительно. Явно открыл рот, чтобы отказать — но наткнулся на предостерегающий взгляд старосты. С ним ему ссориться явно не хотелось, потому что алхимик как-то сразу сдулся, вздохнул и произнес:
— Ладно, паря. Так и быть. На испытательный срок — на год! Но смотри, испортишь мне хоть один эликсир — выгоню с голым задом, хоть даже на снег!
Ну, с голым задом на снег — это мы уже проходили.
Глава 11
Ученик алхимика
В углу мерно булькал перегонный аппарат, я, мурлыкая себе под нос, наводил порядок на верстаке. Заодно прикидывал, что пора, вероятно, побелить стены в лаборатории. Это тоже входило в мои обязанности, как и подготовка ингредиентов для «учителя». Между прочим, со времен Тома Сойера все знают, что такую честь еще и заслужить надо! Я по этому поводу не комплексовал, используя лишнюю возможность, чтобы добавить в известковую побелку негорючей смеси. А то меня не вполне устраивало, как Улиас Айкен соблюдал противопожарную безопасность.
— Пап, я на посиделки, — услышал я мелодичный голос Юльнис из передней части длинной лабораторной клети, разгороженной на середине стеллажом — но не до конца, так, чтобы оставался проход. По одну сторону стеллажа работал Улиас, по другую — я.
Конечно, не сравнить с алхимическими лабораториями в Академии, но, по крайней мере, нормальная вентиляция, кирпичные стены и тигли, для которых Айкен даже покупал каменный уголь, — уже можно более-менее работать. Водопровода, конечно, нет, вместо него бадьи с водой. Они же — единственная противопожарная страховка… если не считать моей «нелегальной» огнестойкой побелки стен и потолка. Впрочем, к этому я давно привык — как и к уличным сортирам. Краткий отдых от них в Академии Некромантии уже воспринимался слегка нереальным.
— Зачастила ты туда, — недовольным тоном проговорил Улиас дочери. — Полюбился кто?
— Ну вот еще! — даже по тону было слышно, что девушка надула губки. — С чего бы, когда мы с тобой зимой в город поедем? Просто сегодня все девчонки собираются, петь будем! Парни так, посмотрят только. И тетушка Блиб приглядит, чтоб не шалили!
— Вот-вот! Три семьи на примете, все хорошие, но парней я их сам в глаза не видел, так что поглядим и будем решать. Так что ты сыну кузнеца-то глазки не строй.