Метелица ничего не ответила. Затем, помолчав немного, спросила жестким тоном:
— Я знаю, где тут ближайшее болото. Как Бьер оказался так глубоко в рейде на эльфийской территории без поддержки⁈ Чья это была идея⁈ Он никогда не проявил бы такую неосторожность!
— Была поддержка, — хмуро сказал комендант. — Что вы, думаете, я бы отправил столичного мага одного? Сам пошел! — он слегка коснулся шрама, явно с намеком. — Половину гарнизона с ним увел! Половина из нас вернулась. Потом пополнение за собственное серебро нанимал в Люскайнене, так-то до сих пор не прислали.
«Ого, — подумал я. — Немало они народу положили!»
— Что потребовало такой спешки и почему вы не обратились ко мне? — почти мягко спросила Метелица, но даже мне от ее тона сделалось не по себе.
Представляю, каково было коменданту.
Однако он держался ровно, даже не прогнулся под ее тяжелым взглядом.
— Вы не встречали еще этих гребаных обезьян со светящимися когтями? — спросил он. — Как будто от этих тварей мало было бед!
— Допустим.
— На нас они как-то волной поперли, и магистр Бьер как раз в крепости оказался — только-только прибыл! Говорил, к вам как раз приехал, новый заказ у него был… Что-то там экспериментальное проверить.
Метелица кивнула.
— Да, он говорил мне, что планирует вернуться весной.
— И вот как раз при нем это нападение случилось — еле отбились! Двадцать три человека потеряли. Но этих горилл положили тоже, причем одну — копьями завалили, а не зажигательным эликсиром, так что можно было поднять. Магистр ее и поднял.
— Это же какие затраты магии! — не поверила Метелица. — Такую огромную⁈
— Да, он долго возился… И сказал, что она продержится буквально день или два при теплой погоде, потому что он не сможет тут достаточно эликсира сварить. Тогда я и предложил этот план. Да, сам предложил! — это Унвар чуть ли не рявкнул. — Потому что еще один такой натиск — и от крепости ничего бы не осталось!
— Какой план⁈
— Найти того, кто этих обезьян делает и когти им разрисовывает, — буркнул Унвар. — Эльфийского мага! Обезьяна-то знать должна, где он торчит! В смысле, при жизни знала. Значит, может нас туда привести. И мы его нашли! Взяли! Магистр его прикончил!
— Однако… — пробормотала Метелица.
— Да, но самого магистра Бьера… — Унвар поморщился. — В общем, сильно порубили. Лично я видел, как он из последних сил в болото упал, чтобы его эльфы не взяли. Его почти напополам распластали! Мы бы и сами не ушли, если бы нас та немертвая обезьяна не прикрыла. Довела она нас обратно до крепости, а потом кончилась. Тяжело было потом такую тушу зарыть, еле справились. Воняла знатно. Ну вот… мы потом все думали, может, он успел себя поднять. И некроманты тоже, кажется, так думали. Или даже хотели сами его поднять, что осталось… хотя тут я сомневаюсь, все-таки, уже сколько времени прошло, да на жаре… если сразу не поднят, наверное, уже и нельзя… Извините.
— Ничего, — сказала Метелица. — Не самая аппетитная картинка, конечно, но я понимаю, о чем вы, — она слегка улыбнулась, как будто смирившись. — Надо же. Магистр Бьер — верен себе до конца! — она покачала головой. — Что ж, спасибо за информацию, Унвар. Давайте теперь наши с вами дела обсудим. Я собрала меньше трехусток, чем мы планировали — как я сейчас понимаю, от того, что эльфы до сих пор стерегут эту трясину и рассылают усиленные патрули. Но что собрала — то можете отправлять. Надеюсь, до конца лета с заказом все же справимся. Если нет, то придется этим господам из старшего мира утереться. Терять еще людей просто ради серебра я не собираюсь!
— Завидую вам, Игнис. Вы можете себе позволить даже заказчиков из Старших миров посылать!
— Не то чтобы могу, — Метелица снова улыбнулась, на сей раз еще мрачнее. — Но иногда позволяю.
Какое-то время она обсуждала еще с Унваром деловые вопросы, затем представила ему меня, отрекомендовав отличным алхимиком, и сказала, что именно я проверю условия отправки и состояние товара и что она мне полностью в этом вопросе доверяет.
Так что именно проверкой и опломбированием плоских коробов с трехусткой я и занимался весь остаток вечера, заодно поучая местных вояк, как их правильно складывать во вьюки, оставляя вентиляционные отверстия. Про себя размышлял, с одной стороны, об экономической подоплеке подобных заказов — очень интересно они идут, конечно, вроде бы и к частному подрядчику типа Метелицы, но одновременно через имперскую инфраструктуру! То есть кто-то наверху прямо сильно в них заинтересован.
С другой — неотступно билась в голове мысль о Бьере.