Видя, как он смутился, Алиса продолжила:
— Тем более, что ты обещаешь мне шикарный подарок на этот день, — видя его недоумение, пояснила: — Мое платье. Ты сказал, что сделаешь его еще лучше. Это же не шутка?
— Конечно, — задумчиво кивнул Марк. — Конечно, сделаю.
Он сохранял свою задумчивость даже выйдя из бани, поэтому не обратил внимание на людей, стоящих у входа в ресторан. А вот они… они обратили. Но не на него…
— Алиса! — раздался звонкий девичий голос, от которого его спутница вздрогнула, а после и вовсе остановилась.
— Это действительно ты! — Марк смотрел, как к ним стремительно приближается молодая и очень красивая девушка — явно ровесница Алисы.
— Таня… — не веря своим глазам, прошептала Алиса.
Марк едва заметно напрягся, когда за девушкой двинулись двое очень сильных одаренных. Даже не видя перстней, он чувствовал — перед ним серьезнейшие бойцы пятого ранга.
Незнакомка моментально считала его реакцию. Остановившись, она коротко бросила, не оборачиваясь:
— Не подходите.
— Но госпожа… — начал было один.
— Это приказ! — жестко произнесла она, а после все же решила пояснить: — Это моя давняя знакомая, с которой я просто поговорю. Правда же? — последний вопрос был обращен к Алисе.
— Да, — Алиса посмотрела на него и, смущаясь, произнесла: — Марк, ты можешь оставить меня ненадолго…
Задумчиво посмотрев на знакомый ему герб, Марк подумал: «Интересные у тебя знакомые, обычная девушка Алиса…»
— Конечно, — кивнул он. — Буду ждать тебя на квартире.
Уже уходя, он услышал:
— Ну здравствуй, пропащая душа.
— Здравствуй, Таня…
А дальше девушек накрыл купол, отсекающий любые звуки.
Алиса смотрела на единственного человека, которого считала настоящим другом. Нет, конечно же, был еще Марк, которому она безмерно доверяла, но… но его она очень хотела бы видеть в совсем другом качестве.
А с Татьяной Строгановой они познакомились на балу, кода им было лет по двенадцать. Две скромные девочки, прячущиеся в углу огромного зала от гама и шума толпы, очень быстро нашли общий язык. Спустя короткое время их общение приняло систематический характер и очень скоро переросло в крепчайшую дружбу.
Родители потворствовали их общению — главы двух великих кланов, являющихся вечными соперниками, видели в этом прекрасную возможность сблизиться. Дошло до того, что девочки по нескольку дней могли гостить друг у друга.
Но даже всемогущие главы не знали, что в четырнадцать лет они провели ритуал — запершись в комнате Татьяны, девочки надрезали ладони и, смешав кровь, объявили себя кровными сестрами, поклявшись в вечной дружбе.
И пусть Алиса после восемнадцати лет свела к минимуму общение с внешним миром, это не касалось общения с подругой. Не касалось до тех пор, пока она не сбежала в зону…
— Ну здравствуй, Алиса. — Повторила Татьяна.
— Здравствуй, Таня…
Девушки крепко обнялись, застыв так почти на минуту.
— Что с твоим лицом? — отстранившись спросила Татьяна, и в голосе подруги звучала искренняя тревога. — Я могу помочь?
— Все в порядке, — Алиса прикоснулась кончиками пальцев к маске. — Просто я… прячусь.
— От кого?
— От отца…
Тишина…
Татьяна прекрасно знала о договоре, заключенном с отцом.
— Я думала, ты сбежала за границу, — наконец произнесла она.
— Я хотела, — Алиса грустно вздохнула. — Но ты же понимаешь, что это бесполезно.
Татьяна кивнула и задала новый вопрос:
— Что с твоей силой? Ты… — Пауза. — Успеваешь?
— Нет, — ответила Алиса. Ее голос был переполнен горечью. — Я только на первом этапе четвертого ранга. Я не успею, Таня…
Видя, что подруга хочет ее пожалеть, Алиса сама задала вопрос:
— А ты как? И что здесь делаешь? Ты же никогда не стремилась в аномалию?
— Я, — Татьяна задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям, а после ответила: — Я недавно прорвалась на четвертый ранг.
— Поздравляю!
— Спасибо, — странно, но в голосе подруги Алиса не слышала радости.
— А здесь я по поручению клана, — видя заинтересованный взгляд, Татьяна отвела глаза. — Прости, это не моя тайна. Не могу рассказать.
— Я все понимаю. — кивнула Алиса.
И она действительно понимала, как никто другой, что такое — клановые тайны.
Повисшую было тишину нарушил новый вопрос подруги:
— И как же мне тебя называть? — Татьяна встрепенулась. — И могу я вообще с тобой общаться? Или это помешает твоим планам?
— Можешь, конечно. — Алиса вначале отмахнулась, но, задумавшись, добавила: — Но лучше нам встречаться не у всех на виду.