Волна была другой…
Она накатывала слоями — словно кто-то огромный и равнодушный отдавал команды, выстраивая атаку по рангам, подчиняя тварей своей смертоносной воле.
Сначала четвёртые.
Потом пятые.
А если совсем не повезло — шестые…
Именно за эту свою особенность явление и было так названо. И Волну недостаточно было просто пересидеть, ведь если твари натыкались на человеческий оплот — они останавливались и старались найти любую брешь, лишь бы уничтожить его, продолжая атаки, пока хоть одна из них была жива.
А еще — никак нельзя было предугадать, сколько всего будет валов и сколько откликнувшихся тварей будет в каждом из них. Поэтому главной тактикой было — беречь силы! Ведь в самом конце приходили — самые сильные…
Сотни лет назад Цитадель возвели на этом месте не просто так. Вначале кто-то умный заметил, что твари во время Гона и Волны часто двигались через эту долину. После кто-то влиятельный решил: пусть их встретят здесь могучие, несокрушимые стены. Это был не просто плацдарм для вылазок вглубь зоны, а самый первый, самый мощный — ЗАСЛОН ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.
Прислушавшись к себе, Марк понял — сегодня будет непросто. Интуиция не кричала, а наоборот — молчала. Молчала тем особым, нехорошим молчанием, которое было красноречивее любых слов. Стоя у бойницы, он напряженно всматривался в предрассветную дымку. Прижавшись к его плечу, рядом замерла Алиса.
Через сонар Марк видел, как сотни точек занимают позиции на стенах — казалось, что всё население Цитадели разом поднялось и двинулось к периметру. Возможно, так оно и было. Ведь по закону империи за трусость и отказ в отражении атаки во время Волны, для жителя Цитадели было всего одно наказание — смерть!
На верхних уровнях их башни тоже царило мельтешение. В давящей тишине, окутавшей долину, он слышал едва различимый топот ног, лязг снаряжения, короткие отрывистые команды.
Ждать долго не пришлось…
— Ты слышишь? — тихо произнесла Алиса.
— Слышу.
Сначала пришёл звук — низкий, нарастающий гул, больше похожий на вибрацию, чем на шум, — он отдавался неприятной ломотой в зубах. Марк положил ладонь на каменную стену бойницы и почувствовал, как камень отзывается едва ощутимой дрожью — словно где-то очень далеко бьёт огромное сердце.
После появилась пыль — далёкое рыжеватое облако медленно росло, практически заслонив собой горизонт.
— Много их, — едва слышно добавила девушка.
— Да.
Марк смотрел, как растёт пылевое облако, как из него тут и там начинают проступать смутные силуэты — сначала отдельные точки, постепенно сливающиеся в единую живую массу. В серых предрассветных сумерках это выглядело как движущаяся прямо на них стена.
Активировав внутренний резерв, он направил энергию к глазам, стараясь разглядеть среди привычного сонма тварей интересные и необычные экземпляры. И ему удалось…
Бегущая боком, странной крабьей рысью тварь, предком которой когда-то давно был лось. Но сейчас от лося в ней осталась только общая форма: вытянутая шея, мощные лопатки, длинные ноги. Всё остальное было чужим: кожа, покрытая костяными наростами, испускающими ядовитое зеленоватое свечение, морда с двумя рядами острейших зубов, глаза, светящиеся тусклым потусторонним огнем — по два с каждой стороны.
Справа от нее катился — именно катился — огромный шар из спутанных щупалец и игл. Разобрать, что это было прежде, не представлялось возможным. Шар двигался стремительно, оставляя за собой полосу клубящейся пыли.
А между ними скользила длинная, приплюснутая тварь, похожая на гигантского варана — только с шестью лапами и хвостом, заканчивавшимся чем-то вроде костяного цепа. Она двигалась, почти касаясь земли брюхом, и в её движениях было что-то гипнотическое.
Четвёртый ранг. Сотни и сотни тварей четвёртого ранга, среди которых тут и там мелькали выделяющиеся размером альфы.
Увидев, как Алиса приготовилась к атаке, сжимая палочку поудобнее, Марк коротко приказал:
— Лиса, пока не атакуй. — Пауза. — И тем более не применяй артефакт.
Девушка повернулась к нему с явным недоумением.
— Почему? Мы же можем уничтожить многих еще на подходе.
— Можем, — согласился Марк. — Но зачем?
— В смысле — зачем? — Алиса смотрела на него как на человека, произнесшего что-то совершенно абсурдное. — Там же сотни тварей. С нашими силами мы…
— Людям на стенах четвертый ранг не угрожает, — перебил он. — Сами стены, — он кивнул на практически черный камень, — тоже выдержат. А значит что?