Одного Марк узнал сразу. Именно его он видел, когда пришел в Цитадель, и именно на нем красовался ненавистный ему герб. Второй принадлежал клану Строгановых. Еще два несли незнакомые ему гербы —оскалившая пасть рысь и атакующий беркут.
Пилот Волковых устремился к самой крупной твари, напоминающей помесь носорога и трицератопса. Пушки на руках шагохода открыли непрерывный огонь, посылая в монстра жалящий рой крупнокалиберных пуль.
Щит вокруг твари горел не переставая, становясь бледнее с каждым залпом, пока полностью не погас. Последние снаряды с визгом отрикошетили от прочнейшей кожи. Мощное огненное заклинание, выпущенное оператором, оставило лишь подпалину на левом боку «носорога». И тогда из предплечий робота выдвинулись сдвоенные метровые клинки, выкованные из красноватого металла.
Спустя мгновение они сошлись в яростном клинче: робот наносил колющие удары мечами, оставляя на противнике глубокие раны, и получал в ответ сокрушительные удары рогом, оставляющие вмятины и царапины на металле шагохода.
Остальные три робота разошлись по своим целям. Тактика была схожей: сбить щит и, сблизившись, нанести финальный удар, не дав твари времени на ответную атаку. И если все справлялись примерно одинаково, то у одного сразу все пошло не по плану…
Марк не знал, было ли так задумано или это совпадение, но шагоход с рысью на гербе выбрал в качестве противника монстра, предком которого когда-то давно был — тигр.
Стоило только исчезнуть щиту твари, как, казавшаяся медлительной и неторопливой каменная кошка, внезапно — исчезла! Не отскочила в сторону, а телепортировалась, появляясь сразу на спине боевой машины. На лапах мелькнули светящиеся от энергии когти, и она стала рвать металл, словно бумагу. По округе разнесся противный скрежет — будто провели стеклом по консервной банке.
Оператор внутри понял все в один миг — время его жизни потекло на секунды.
Сервоприводы взвыли, и робот, не замечая тяжелой ноши, устремился прочь от стен крепости. Марк нахмурился, стараясь понять, что он задумал, как округу озарила ярчайшая вспышка, следом за которой прогремел чудовищный взрыв, сотрясший землю.
Когда зрение вернулось, перед ним открылась картина произошедшего: от шагохода и от твари не осталось ничего, кроме огромной воронки.
На секунду, казалось, замерло все поле боя, а после схватки продолжились.
Все это время плывущая по воздуху тварь не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Словно бездушный фантом она неуклонно двигалась к своей цели — воротам Цитадели.
И вот, когда до ворот оставались жалкие десятки метров, навстречу ей вышел… Кощей.
Один.
Тварь замерла, зависнув в воздухе.
Глава Цитадели шел ей навстречу неспешно, почти прогулочным шагом. Его руки и спину покрывал черный туман, поглощающий свет. Он клубился и закручивался спиралями вокруг одинокой фигуры, иногда выпуская короткие щупальца, тут же втягивавшиеся обратно.
Тварь колыхнулась. Нечто, что условно можно было назвать лицом, повернулось к человеку. Марку показалось, что между ними произошел короткий диалог — два одинаковых концепта узнали и поприветствовали друг друга.
Смерть встретила смерть…
Забыв обо всем на свете и перестав следить за другими боями, Марк неотрывно смотрел за каждым их движением. Сейчас ему предстояло стать свидетелем сражения между двумя сильнейшими существами из когда-либо виденных им.
Начало поединка не было похоже на то, что происходило в других местах на поле боя. Никаких видимых атак.
Две ауры…
Черная, наполненная мглой аура человека и серая мерцающая аура существа встретились — и начали давить друг на друга. Воздух вокруг сгустился. Земля под ногами Кощея начала обращаться в прах, закручивающийся по спирали вокруг него.
Первой невидимый и неуловимый удар нанесла тварь. То, что он был результативен, стало понятно по тому, как Кощея отбросило на шаг назад. Туман вокруг него потемнел и сжался. Ответил эфирник выбросом концентрированной тьмы, который призрак принял уже на свою защиту.
Марк затаил дыхание, ожидая продолжения, как интуиция не просто взвыла — спину разом окатил смертельный холод! Замерев, он пытался понять причину. Ведь он чувствовал — опасность угрожает не всем, а именно им с Алисой.
Внезапно на сонаре, совсем близко, появилась отметка — расплывчатое пятно, медленно крадущееся к их башне. Отметка, которую абсолютно не было видно обычным взглядом.
— Лиса, — едва слышно, одними губами прошептал он.